– Да не волнуйся ты, я не маленькая, - фыркает мама.
– Справлюсь.

– Ой, не знаю, - сокрушенно качает головой бабушка.
– Тебе бы снова замуж выйти!

– Нет уж, - зло обрывает её мама.
– Хватит с меня замужества!

– Ты не о себе, о Ляльке подумай, - говорит бабушка.
– Что с ней будет, когда меня не станет?

Мама закатывает глаза.

– Я тебя умоляю!
– говорит она раздражённо.

– Да тут умоляй - не умоляй, - вздыхает бабушка.
– Миша вон до сих пор бобылём живет. Подумала бы ты, Надь. Он и к Ляльке хорошо относится.

– Я же просила тебя больше этот разговор не начинать!
– шипит мама.
– На кой он мне сдался?
– и добавляет презрительно: - Тракторист грёбаный!

Бабушка долго смотрит на неё, подперев подбородок кулаком.

– Надька, вот скажи, когда я тебя упустила?
– спрашивает горестно.

– Когда в своей школе великое, доброе, вечное насаждала, - огрызается мама.

– Наверно, - грустно соглашается бабушка.
– Не от хорошей жизни он остался здесь трактористом работать. И ты это знаешь прекрасно. И он всё ещё тебя любит, даже несмотря на то, как ты с ним обошлась. Подумай, Надь!

От количества открытий у Ляльки голова идет кругом. Это что же получается, когда дядя Миша говорил, что ждёт какую-то непутевую Надьку, он маму имел ввиду? И почему мама - непутёвая? Лялька решает поутру спросить об этом у бабушки и с этой мыслью засыпает.

Но поутру спросить не получается - бабушка торопливо собирается в райцентр. Даже утренней игры не получилось: Ляльку пришла будить мама и просто стянула с неё одеяло, когда та затаилась под ним.

На завтрак у Ляльки геркулесовая каша с малиновым вареньем. Она уныло размазывает её по тарелке, выуживая плотные ягодки с косточками. Или рисует ложкой круги, глядя, как быстро затягивается оставляемый след.

– Оля, прекрати баловаться, - строго говорит мама.
– Быстро ешь, пока не остыла!

Лялька послушно зачерпывает ложку, отправляет в рот и кривится, не желая глотать вязкое варево. Но под строгим взглядом мамы делает над собой усилие и незаметно для себя съедает всю тарелку. И почти сразу на пороге возникает дядя Миша.

– Доброго утра всем! Ну что, теть Вера, прокатимся с ветерком?

– Ой, Миша, прокатимся. Хотя можно и без ветерка, - грустно отвечает бабушка.

– А чего это хомяк у нас такой хмурый?
– сосед с интересом смотрит на надувшуюся от отвращения к овсянке и всему миру Ляльку.

– Кобенится с утра пораньше, - под неодобрительным взглядом бабушки говорит мама.

– Ну, это дело поправимое, - подмигивает Ляльке дядя Миша.
– Хомяк, хочешь прокачу тебя до конца деревни?

Конечно же, Лялька хочет! Почти залпом выпивается чай и вот она уже готова. Сосед снова приехал на грузовике. Он помогает бабушке и Ляльке забраться в кабину, ставит рядом с ними на сидение бабушкину сумку.

– Надь, Белку не забывай доить, - просит бабушка.
– И следи, чтобы Лялька пила молоко каждый день.

– Да разберусь я, - раздраженно отмахивается мама, - езжайте уже!

И они уезжают, оставляя за собой пыльный след. За околицей дядя Миша останавливает грузовик, спрыгивает на землю, чтобы помочь вылезти Ляльке. И тут она делает очередное открытие: ещё ни разу бабушка не оставляла её одну. И пусть в доме мама, но прожить без бабушки даже один день кажется невозможным.

– Бабуленька, а можно я с тобой поеду?
– просит Лялька с мольбой в голосе.
– Я буду себя очень хорошо вести! Честно-пречестно!

Голос предательски срывается, и она плачет, уткнувшись бабушке в живот.

– Ну, птица-синица, прекрати немедленно!
– бабушка гладит её по голове и крепко прижимает к себе.
– Я же скоро вернусь! К тому же, я очень надеюсь на твою помощь! Ты мне поможешь?

– Как?
– поднимает заплаканное лицо внучка.

– По хозяйству, конечно. Вдруг мама забудет покормить Белку или куриц? А козу ведь ещё и доить нужно! И фасоль только ты поливаешь, забыла? Ты ведь у меня умница и помощница!

– А мы тебе обязательно привезем что-нибудь вкусненькое из города!
– обещает сосед, подхватывает Ляльку под мышки и поднимает вверх. Почти как папа. И также как раньше, от этого захватывает дух. Но сейчас Ляльке не визжится и не смеётся, она хмуро плетется домой, пиная носком сандалий мелкие камушки, а внутри ширится и разрастается странная пустота.

Мама сидит на скамейке под окнами дома, у самого палисадника, засаженного мальвой, огромными лохматыми ромашками и георгинами. Рядом с ней, вытянув полные ноги в высоких резиновых сапогах, сидит тётя Таня, мамина подруга. Обе курят, аккуратно стряхивая пепел в жестяную банку из-под кильки. Тетю Таню Лялька не любит. Та смотрит обычно сквозь неё и называет спиногрызкой. А это неправда, Лялька никогда никому спину не грызёт!