Асгардец выжал вежливую улыбку, хотя было видно, что далось ему это с большим трудом:

– Что бы ты не делала, я не могу осуждать тебя.

– Почему? - Тэсс нервно сжала кулаки, но уже через мгновение растерянно вцепилась в воротник и принялась теребить его, как делала всегда, когда не знала, на что решиться.

– Потому что я служу Одину. Его выбор выше, чем мои собственные интересы. Если он выбрал тебя, ты имеешь право на любые поступки.

– Это неправильно!
– от холодка, пробежавшего по спине, ей стало неуютно. Неожиданно она снова почувствовала себя в центре каких-то странных событий, вихрем заворачивающихся вокруг, сжимающих её волю в спиральных потоках и лишающих права на выбор.
– Почему он решает за тебя или за меня?!

– Потому что есть тихий мир, знавший всякое: и войны, и победы, и тяготы, и щедрость судьбы. Есть немногочисленный народ, чудом выживший во всех этих тёмных и светлых веках. Да, мы умеем держать оружие, но наши лучшие времена позади. Да, мы живём настолько долго, что кажемся вечными, но нас осталось слишком мало, чтобы ввязываться в драки. Если так случится -- мы все поляжем тут, среди своих прекрасных садов и древних библиотек, а вместе с нами пропадут те осколки знания ещё более ранних народов, которых мы ухитрились пережить. Мы потеряем всё. Я вообще удивлён, что этого не произошло на пять-шесть сотен лет раньше... И всё благодаря Одину, который сначала вёл нас к победам, чтобы мы теперь могли жить в мире, а теперь делающий всё возможное, чтобы этот мир хранить. Именно поэтому лично я всегда буду на его стороне, слепо выполняя все приказы.

– А если он ошибается?

– Он не ошибается, - тёмные глаза смотрели так, что Тэсс не нашлась, что возразить. Заметив её смущение, Катрэй тихо добавил.
– Вот я тебе и выдал нашу самую большую тайну. Это запретное знание, но я возьму эту вину на себя.

Она резко мотнула головой, отворачиваясь:

– Какая ж это тайна!..

Вот странный... Все они здесь какие-то немножечко странные. Правильные. Таких на земле уже не осталось, наверное, и жаль, что рано или поздно всё это закончится... От этой мысли неожиданно защипало в носу. Слёзы досады подступили к горлу настолько неожиданно, что девушка едва успела зажмуриться, но всё равно они упрямо пробились сквозь веки от обиды и бессилия. Шмыгнув носом, Тэсс поняла, что сейчас вот прямо тут разрыдается, будто школьница над первой и незаслуженной двойкой. Даже горло перехватило так, что стало трудно дышать. Всё внезапно свалилось в одну-единую невнятную кучу, от которой с каждой секундой становилось всё более тошно. Все эти проблемы, приключения, эта странная книга... Тоже наверняка подсунута ей, ежели попалась так удачно на глаза. Она вспомнила и вынужденное одиночество, когда пришлось изучить азы чужой науки. Не мытьём, так катаньем -- Один сумел заставить её это сделать. Одно то, что ради реализации планов он не пожалел не только своих подданных... А может быть, даже встреча с Локи подстроена? И арбалетный болт, и Драконий венец? Почему этот рыжий гад не соизволил ничего разъяснить, коли уж у них тут настолько безнадёжное положение что они делают ставку на слабую человеческую женщину, оставляя её в неведении?! Где он сам вообще? Почему молчит и даже не появляется в поле зрения? Неужели так трудно подойти и просто поговорить!..

Тэсс всхлипнула, чувствуя, что уже не в силах удержаться, резким движением вытерла мгновенно намокшие щёки и... ощутила, что руки Катрэя осторожно легли ей на плечи, едва заметно погладив их. Тепло ладоней, проникшее сквозь тонкую ткань рубашки, оказалось настолько уютным, что она сдалась. Повернулась, уткнувшись носом в подставленное плечо, и вдруг зарыдала так, что забыла обо всём на свете, размазывая слёзы по своему лицу и по одежде хозяина дома.

– Всё будет хорошо, - повторял Каэрни, едва касаясь вздрагивающей Тэсс и не решаясь на большее, хотя запросто мог бы воспользоваться шансом. Всё-таки в глазах всего мира они были семейной парой... Но он лишь потихоньку и очень осторожно прижал гостью к себе, словно она могла разбиться, как хрупкое стекло, и застыл изваянием, слушая, как та постепенно успокаивается, всхлипывая всё реже и реже.

Слёзы упрямой девицы иссякли на редкость быстро. Всего лишь мгновенная слабость, но уж никак не традиционная женская истерика, могущая длиться часами... Можно считать, что повезло... И это тоже было настолько удивительно, что он лишний раз с уважением вспомнил о мудрости великого правителя, умеющего находить себе правильных помощников.

* * *

Раганри миновал первую охрану возле дверей в покои императора, не останавливаясь. Пара огромных эрсов лишь скосила глаза, провожая его взглядом. Они знали, кто такой этот облачённый в черное с серебряным кантом по краю нагрудника эрс, не проявлящий уважения к священным залам. Вторая пара попыталась задержать стремительно идущего Раганри, но оказались отброшенными в стороны коротким толчком железной руки, которого хватило, чтобы отлететь к стене. При этом сын Ри коротко рявкнул нечто такое, что пострадавшие от его бесцеремонности младшие чины только поспешно склонились в почтительном полупоклоне вслед его развевающейся короткой меховой накидке.

Третья пара охранников оказалась самая упрямая. Они были последним рубежом между ним и императорскими покоями, поэтому просто перекрыли дорогу, выхватив оружие.

Раганри остановился. Несколько мгновений просто молча смотрел, потом скрипнул зубами и извлёк из тайничка под нагрудником особый знак, развернув его лицом к настойчивым стражам:

– Именем высшей необходимости...

Квадратная пластина из потемневшего металла с изображением глаза на ней замерла на расстоянии ладони от их лиц, и лишь тогда они отступили.

Он толкнул дверь и вошёл в прохладный сумрак приёмной.

События внезапно приобрели сначала едва ощутимое, а потом всё более ускоряющееся движение, поэтому Раганри решился побеспокоить своего правителя. Когда мидгардка что-то почуяла, бродя по подземному городу, он просто поставил её перемещения на постоянный контроль. Благо, отслеживать движение с помощью маячка, зашитого в шлеме, было делом нетрудным. К тому же, существовал риск, что глупая девчонка заблудится в коридорах или отыщет приключений на свою голову. В этих случаях её пришлось бы выручать, и вот разумная предосторожность оказалась кстати, когда Дайна неожиданно свернула с нахоженной дороги в самые глубокие и запретные слои города, куда даже особые лица не допускались без специальных пропусков. Она же смогла обнаружить незаметный лаз, который пропустили строители. Конечно, теперь можно было заложить его, лишь укрепив безопасность, но девчонка-то уже внутри... Старые коридоры, заброшенные много лет назад, таили в себе неведомое зло - так говорили мудрые учителя.

Еще сын Ри опасался за участь принесённого из сокровищницы Асгарда Панкея. Из всех ценностей, которые там находились, он выбрал именно эту, коли уж великие боги решили пошутить и забросили его чуть ли не к дверям асгардского Хранилища. Раганри прекрасно знал, что и где лежит - этими сведениями его щедро снабдила та красивая асгардка, которая любит золото. Желтый металл всегда кружит головы и развязывает языки вернее, чем причиняемая боль. Это так, хоть многие и думают иначе. Отчего же не бросить ей небольшое количество? Пусть болтает. Её сведения действительно оказались крайне полезны.