Шаг, ещё, третий. Дэн ощущал себя тенью, представляя, что соткан из легчайшего дыма.

"Меня тут нет, - повторял он, шаг за шагом приближаясь к чёрному кургу посреди зала, - меня тут нет..."

Хорошо, что зал маленький, в нём почти нет эха, которое может предательски разнести любой звук. Скрип ремня, например.

На последнем шагу Дэн не выдержал и выдохнул, и пряжка едва уловимо щёлкнула...

Пале как подбросило. Он вертанулся в воздухе, на лету оказываясь лицом к порталу. Едва обнаружив, что его всё-таки обманули, йотун рванулся вперёд со скоростью хорошей гончей, но Фримен и это предвидел. Формулу стабилизации он начал произносить, едва услышал предательский щелчок, и звуки напевного речетатива вспорхнули над пространством зала навстречу бегущему.

Пале не достал его на какие-то полметра - нематериальная решётка энергетических волокон, подчиняясь голосу Дэнниса, охватила круг, заставив стража отшатнуться. Уж он-то точно знал, чем грозило попадание под эти бесплотные нити света... Рявкнув от досады, йотун согнулся и пошёл по кругу, как волк возле добычи:

– Ты настоящий идиот, мидгардец! Твой поступок уничтожит нас всех!

Дэн бесстрастно допел формулу и, уже видя лоскуты света, взвившиеся и расползающиеся по решётке, успел глянуть в сверкающие янтарным светом, полные бешенства глаза старого бойца, так нелепо обманутого слабым и недолговечным человеком:

– Зато мой друг останется жив.

Он хотел ещё что-то добавить, но этот миг мембрана с громким треском схлопнулась, втягивая его внутрь и попутно отбросив воздушной волной в бессилии сжавшего кулаки Пале.

* * *

– И что дальше?

– Ничего особенного, - Тэсс аккуратно облизнула пальцы, уничтожая остатки сладкого крема, размазавшегося по ладони. Осмотрев руку, она вздохнула: всё равно придётся её мыть. Угощение, подаренное соседками, оказалось настолько вкусным, что трудно было отказаться от искушения доесть все пирожные.

Катрэй терпеливо ждал, пока его собеседница, не долго думая, распахнула створку, окунула руку в снег за окном, а потом отряхнула её, забрызгав холодными каплями даже не поморщившегося соседа. Если раньше странности мидгардки его удивляли, то теперь он иногда тоже стал поступать так же. Оказалось, что так даже удобнее. Вот и сейчас её способ вымыть руки, не пользуясь умывальником, восхитил Каэрни. Это было так непривычно и... очаровательно, что он чуть было не расплылся в улыбке, поймав себя в самый последний момент и удержав невозмутимое выражение на лице.

– Я отвезла его к порталу на Тамре, - небрежно взмахнула рукой Тэсс и оглянулась. Ветер, ворвавшийся в окно, разлохматил её отросшие ниже плеч волосы, и они пышной гривой взвились вокруг головы, - и отправила набраться ума-разума. Теперь наш дорогой друг ищет общий язык с мантикорами. Думаю, Лаки его не станет есть. Она, конечно, с характером, но не любительница сырого мяса.

– Ты отыгралась на нём за то, что тебя отправили туда? Но ведь именно там ты научилась использовать тонкую структуру не хуже самого повелителя магии.

Тэсс сверкнула глазами:

– И что?

– А ты уверена, что это не было сделано специально?

Она хмыкнула и раздражённо пожала плечом:

– Единственный, кто мог бы это допустить, был Один. На Тамре - его дом, его книги. И он знал, что я полезу по его сокровищам, и прочитаю, что смогу.

– Верно. Он этим выиграл раунд у своего побратима, - кивнул Катрэй.

– Зачем?

– Это очень старые счёты...

– Угу. Я - в качестве того перышка, которое перевесит одну из чаш?

– Ты не так уж далека от истины, - он позволил себе улыбнуться. Пожалуй, Локи прав. Недолговечная человеческая порода творит чудеса с вашим мозгом. В нём такой потенциал, что живи люди хотя бы три-четыре сотни лет, и всем остальным народам пришлось бы потесниться, уступив место самым сильным и изобретательным. Наверное, нам следовало бы повнимательнее присмотреться к столь интересным созданиям. Эрсы, к слову, здорово просчиталсь, игнорируя Мидгард...

Тэсс тем временем вернулась к столу и размашисто развернулась возле его края, присев на него прямо напротив Каэрни, который занимал старинное резное кресло. Раненую ногу он устроил на небольшой скамеечке, принесенной Тэсс из "своего" дома, и выглядел полководцем, наблюдающим за сражением.

– Даже так? Ты хочешь сказать, что истина тебе известна?
– она подхватила со стола и принялась перекатывать в ладонях тонкий бокал из красного стекла, в котором на донышке плескались остатки недопитого вина.

– Частично, - тёмный взгляд Каэрни, брошенный мимолётно, исподлобья, почти обжёг её. Скрыть чувства на сей раз не получилось. То ли умение ловить тончайшие невидимые нити, пронизывающие миры, то ли обострившееся восприятие чужих эмоций, то ли просто везение помогало этой мидгардке попадать со своими предположениями в цель всё точнее и точнее. Катрэй даже стал побаиваться, что ей уже не надо будет напрягаться, чтобы догадаться, какие еще тайны скрываются в тёмных углах асгардского замка...