Он сделал верный выбор: как предположил Темин, за краденым артефактом отправят того, кто лучше всех справляется с такими заданиями. Кому ж ещё искать иголку в стоге сена, как не повелителю магии? Но на сей раз даже для него задача станет неразрешимой. Глядя в спокойное лицо мидгардки, сын Ри сделал вывод, что этой женщине не нужны блестящие слитки или драгоценности, богатство не прельщает её. Она жаждет знаний и терпеть не может рыжего асгардца. Идеальное сочетание, чтобы использовать столь удобное, живое и разумное оружие...

Раганри изложил свои выводы по поводу Мидгарда во время очередного визита к правителю. Удивительно, но император прислушался к его мнению, заинтересовавшись рассказом о людях и их странностях. Шумное и бестолковое племя недолговечных существ всегда было для него чем-то вроде роя насекомых - бесполезных и назойливых. Но уж коли военачальник, выделяющийся из прочих особым складом ума, рекомендует использовать столь слабые силы, то... Темин умел доверять тем, кто смотрел дальше, чем привычные рамки, и Панкей стал приманкой на её руке.

Она поначалу казалась послушной и осторожной, и Раганри позволил женщине перемещаться самостоятельно. Её недолгие походы не вызывали опасений. Но сейчас "маячок", позволяющий отслеживать Дайну, внезапно погас, растворившись в недрах Трейи. Сначала он едва теплился, мерцал, а потом и вовсе пропал, будто она вошла в воду. Раганри немедленно отправил своих подчинённых туда, где еще трассировался её след, но они вернулись ни с чем. Просто упёрлись в стену. Сделали круг, сверились с маршрутом, начали заново, свернув с оживлённого перекрёстка, и снова наткнулись на цельную гранитную скалу, которой заканчивался небольшой тупичок. Хода просто не было. Сканирование показало цельный горный массив, который будто проглотил и мидгардку, и бесценный Панкей.

Тогда где же прошла Дайна?! И, главное: куда?

– Вы её потеряли.

Голос Темина прозвучал неожиданно и, хоть был тих и даже глуховат, заставил Раганри подобраться и чуть ли не сжаться в комок. Тот изо всех сил старался не выказать страха перед спокойным и отрешенным правителем, чьи глаза, полуприкрытые тяжёлыми веками, смотрели с вялым интересом.

Император эрсов вышел из тени одной из колонн - словно отделился от неё, как глыба льда от айсберга - и неторопливо обогнул визитёра по широкой дуге, рассматривая со всех сторон. Остановился прямо перед Раганри, оцепеневшим от ожидания неизвестно чего.

– Я так и знал. Маленькая женщина оказалась хитрее целой армии шпионов.

Сын Ри молчал, понимая, что возразить нечего. Смотреть в глаза правителю он не решался, застыв каменным изваянием, и почти перестал дышать.

Темин задумчиво потёр щёку, и вновь тронулся в путь, повернувшись спиной к гостю, миновал широкую чашу фонтана, установленную в центре зала. Эту невероятную роскошь мог позволить себе только он, настолько расточительно было использовать воду для забав, а не ради поддержания жизни. Но здесь, в приемной зале, драгоценная влага просто журчала, переливаясь из одного лоточка в другой, создавая тихую, умиротворяющую музыку.

Впрочем, Раганри было не до музыки.

Император обернулся и небрежно уронил через плечо:

– Подойди.

Чёрная громада эрса послушно качнулась в сторону правителя, сделав пару скользящих шагов, и снова остановилась на почтительном расстоянии.

– Ближе, - спокойно произнёс Темин.

Еще два шага дались Раганри с большим трудом. Он ждал каждую секунду, что хозяину надоест игра, и тогда распрощаться с жизнью будет просто подарком судьбы, но Темин лишь равнодушно смотрел в пустоту прямо перед собой. Наконец, когда разделяющее их пространство показалось ему достаточным, он обернулся и поймал взгляд своего подданного.

– Ты пойдёшь первым, - пауза. Рука правителя механически поглаживала другое запястье, гипнотизируя монотонностью движения, и сын Ри позволил себе подумать, что это так похоже на то, что правитель успокаивает боль в суставе. Он, конечно, молод по понятиям эрсов, но ходили слухи, что весьма болезнен...
– Ты поведёшь за собой четыре треты. Да. Я так хочу. И горе тебе, если на этот раз у тебя ничего не получится.

Раганри ощутил, что пол покачнулся под ногами.

– Моя цель?

– Мидгард. Верни девчонку. Верни Панкей. Если сможешь захватить мир - захвати.

– Для этого будет мало четырёх трет.

– Возьми десять, - голос Темина звучал бесстрастно. О, он прекрасно умел владеть искусством убеждения! На сей раз ему не требовалось внушать собеседнику ничего особенного. Просто он желал получить еще один мир, на который раньше не обращал внимания.
– Пора нам заняться этими маленькими существами.

– Их много и они опасны.

– Тем более.

Раганри тяжело сглотнул.

– Когда начинать?

В ответ Темин лишь небрежно поднял к небу ладонь: хоть сейчас.