Как-то странно получается, что самые неожиданные встречи происходят именно в тот момент, когда к ним меньше всего готов. Когда даже в голову не приходит, что мир настолько тесен, что в нём всегда есть шанс вынуть из мешка именно тот камешек, который обрушит старательно складываемую защитную башню и оставит тебя перед проблемами с пустыми руками. Ты будешь не готов, забудешь все нужные слова...

Знакомая летающая лодочка вывернулась из-за усыпанной снегом старой сосны и беззаботно заскользила навстречу.

Присмотревшись, Локи чуть было не застонал. Ну, надо же такому случиться! Почему именно сейчас?! Почему именно здесь, где некуда сбежать и не за кого спрятаться, и уже поздно делать вид, что не заметил, попросту свернув в сторону. Они сближались, как две планеты, которые не в состоянии свернуть со своего пути.

Он растянул губы в вежливой улыбке.

Она вспыхнула, словно юная девушка, впервые приглашённая на свидание.

Морозная тишина окружила их, словно надёжная охрана.

Флиппы замедлили ход, проскользили ещё немного и остановились борт к борту, мягко качнувшись.

– Тэсс.

– Локи.

– Рад тебя видеть.

– Взаимно.

И замолчали, словно нечего было сказать. Возможно, кто-то другой на их месте давно бы уже отправился дальше по своим делам, но какая-то неведомая сила держала друг возле друга на расстоянии вытянутой руки.

Память услужливо подсказала ему: Тэсс сменила человеческий наряд на более привычную для асгардцев одежду, хоть и напоминающую людские брюки и свитер, но все же неуловимо от них отличающиеся. Кожаная жилетка с серо-чёрным мехом изнутри была затянута широким плетеным поясом, в котором намётанный глаз Локи немедленно узнал работу своего побратима. Увидел и удивился: выходит, Одни даже соизволил одарить свою новую подданную. А как же его запрет? Уже снят?

Поверх жилета была накинута тёплая меховая разлетайка-плащ с капюшоном. Застёжка тускло поблёскивала на солнце старым золотом. Высокие сапожки тоже украшал мех, а рука, уверенно лежащая на шаре рулевого управления, пряталась в тонкую кожаную перчатку с богатой вышивкой и бусинами. Широко распахнутые серые глаза лучились от едва сдерживаемой радости. Она была как-то по-особенному обаятельна, и этот внутрений свет пробивался даже сквозь маску вежливого холодка, сквозившего в голосе.

Он невольно залюбовался: хороша девочка. Любая асгардка была бы не против выглядеть так же. И, конечно же, любая охотно отдала бы руку и сердце одному из самых достойных женихов этого мира - Катрэю Каэрни. Стать членом древнего рода, уходящего в такое немыслимое прошлое, что голова кружилась от одной только мысли об этом, получить впридачу почёт и уважение. Тень славы предков. Богатство. Знатность. Хоть асгардцы и не носили титулов, но место в обществе негласно занимали каждый своё. Место Катрэя по праву было где-то почти на самом верху, хоть он изо всех сил старался не упоминать об этом...

Локи с досадой скрипнул зубами, не отпуская с лица улыбку. Повезло Каэрни. Он просто оказался в нужное время в нужном месте, а настоящий герой... Настоящий герой делает вид, что всё так и должно быть. А надо бы переступить через собственные принципы и поговорить, убедить, извиниться за вспыльчивость, но ведь это же просто женщина!.. Нет. Не просто. Ты сам её сюда привёл. Сам зацепил магией, хоть и знал - нельзя так делать, ничем хорошим это не кончится. Чего уж там: надо было раньше думать....

Конечно, можно было бы просто вежливо распрощаться и отправиться по своим делам - в такой ситуации это было бы самым верным исходом, но... Помявшись ещё темного, Тэсс неожиданно произнесла извиняющимся тоном:

– Я у тебя книжку взяла из библиотеки и не вернула.

– "Арен. Ступени". Знаю, - он отозвался так быстро, словно испугался, что она сейчас исчезнет.
– Если она тебе пойдёт на пользу, можешь пока оставить у себя.

Девушка немедленно просветлела лицом, словно сняла камень с души, и сразу же стала похожа на себя прежнюю, когда из всех забот было только вовремя поставить на стол перед новым гостем ресторанчика тарелку с горячим ужином да весело поболтать о чем-нибудь незначительном.

– Спасибо. Я верну обязательно!
– потом чуть подалась вперёд, сделав таинственное лицо.
– А тебе за это расскажу маленькую тайну: я видела еще две книги на этом же языке...

Едва услышав эти слова, рыжий асгардец разом забыл все дурные мысли, роящиеся в голове. Вот это новость! Ещё две?!.. Он так резво развернулся в своём флиппе, чтобы оказаться как раз напротив собеседницы, что тот опасно качнулся, чуть не выбросив хозяина за борт.

– Где?

– Там, где вы меня нашли. В Тамре.

Ничего себе сюрприз! Брови Локи взметнулись вверх:

– У Одина?!..

– Ну, да. В доме есть библиотека, в ней много чего разного, в том числе и парочка таких, "расплывающихся", книжек.

– Ты уверена?

– Трудно ошибиться, один раз увидев, - Тэсс даже сделала вид, что слегка обиделась, но глаза при этом у неё блестели довольными искорками. Ей было приятно зацепить повелителя магии, такого невозмутимого вначале.
– Боюсь только, что читать их теперь сможет только Асгрид Фрог, которую мы там оставили.