– Что, по-твоему, мне надо теперь сделать? Пойти и вызвать Каэрни на дуэль?

– Уверяю тебя, сейчас ему не до дуэли, - викки качнул головой, попутно пройдясь лапой по усам.

– Ну, еще бы, - раздражённо пожал плечом рыжий, собравшись отвернуться и наконец-то пойти своим путём дальше. Вот уж в чём он нуждался сейчас меньше всего, так это в выслушивании морали.

Маленькое существо снова качнуло головой, теперь уже с укоризной, и вздохнуло:

– Ты так тороплив в принятии решений.... Кажется, я начал понимать Одина.

Едва услышав ещё одно имя, неизменно вызывающее в нём всплеск не самых добрых эмоций, Локи задержал шаг, набрал в лёгкие побольше воздуха и чуть было не ляпнул в ответ что-то резкое, но в последнее мгновение прикусил язык. Все неприятности, в которые он попадал, снова и снова замыкались на правителе Асгарда. Некогда разудалый воин, безрассудно бросавшийся на каждого, кто хоть чуть-чуть был похож на врага, превратился в хитрого политика, предпочитающего наблюдать издалека и действовать чужими руками. Конечно, с возрастом прибавился и опыт, но мысли побратима становились всё туманнее и туманнее, что не прибавляло отношениям старых друзей тепла.

– Я такой, какой есть. И повода сказать, что не защищаю Асгард, не давал ни разу.

– Это так, - викки вдруг смягчился.
– Ты делаешь то, что можешь, и делаешь хорошо. Император Темин давно записал тебя в список личных врагов. Правда, не совсем по той причине, которую можно приводить в пример молодым асгардцам для поднятия боевого духа....

Левая бровь медленно поползла вверх, выражая изумление, а потом Локи вдруг задиристо рассмеялся, запрокинув голову и тряхнув рыжей шевелюрой:

– А, ты имеешь в виду "Ночной костёр"? Так это было так давно, что пора бы забыть. Красть нехорошо, это я согласен.

– Лгать тоже.

Эта фраза вызвала у него очередной приступ бурного веселья. Спрятав лицо в ладонях, словно стирая с него невидимую маску, он глухо то ли засмеялся, то ли зарыдал. Несколько мгновений плечи резко подёргивались, а потом разом распрямились, и из плотно сжатых пригоршней выглянул блестящий глаз, уставившись на терпеливо ждущего собеседника:

– Викки, ты себе не представляешь, как часто лгут мидгардцы! Я рядом с ними - просто образец добродетели.

Но викки остался даже слегка печален, не разделив радости. Он лишь прикрыл веки и начал плавно возвращаться к привычному виду самого обыкновенного кота, постепенно изменяя черты лица. А это всегда служило знаком того, что ему расхотелось продолжать разговор. Но напоследок он всё-таки не удержался, обронил:

– Верни Тэсс...

– Да как?!..
– Локи картинно развёл руками, но опоздал. Образ, в котором его собеседник мог разговаривать, уже сменился на внешность зубастого хищника. Кот неспешно поднялся и потрусил куда-то в сторону двери на улицу. Какая бы ни была погода, но прогуляться по заснеженному саду викки любил. Проводив его растерянным взглядом, хозяин дома только досадливо махнул рукой. Опять эти недоговорки, опять чужие секреты, чужие планы. Казалось, все вокруг только и делают, что хотят заставить его совершить какой-то поступок, понятный лишь им.

Последняя стычка с эрсами закончилась, даже не начавшись - и то хоть бы спасибо сказали. И каждый считает своим долгом обвинять его в нечестности!

С досадой дёрнув сбившийся на сторону широкий пояс, тихо звякнувший в ответ многочисленными серебряными чешуйками, нашитыми на него, он развернулся на пятке и затопал вверх по ступеням, ощущая, как начинают гореть щёки, а в душе - плескаться раздражение.

Уже дойдя до верхней площадки, Локи услышал, как внизу снова послышались чьи-то шаги. На сей раз гость проявил благоразумие и вежливо постучал, подёргав за солидное бронзовое кольцо, висящее посередине одной из створок. Конечно, это была лишь дань традициям, но любой понимал, что вваливаться в даже незапертую дверь как-то неприлично. Этот гость исключением не стал.

Пришлось обернуться и подождать немного. Вот кого же принесло-то в такую погоду?!.. Спустя пару мгновений дверь распахнулась, впуская в тепло дома клубы морозного воздуха, и на пороге возник тот, кого Локи меньше всего ожидал сейчас увидеть: стройная фигура, закутанная в слишком лёгкий для местной погоды плащ, чёрные глаза с поволокой, высокие кончики ушей, торчащие сквозь растрёпанные и присыпанные снегом волосы. Разумеется, необъяснимая гордость не позволила накинуть на эти уши хотя бы капюшон, чтобы не отморозить бессмертную красоту. Пускай все видят, какие мы необыкновенные.

– Эксилитеми? Вот уж сюрприз....

Тот приветственно поднял руку и принялся стряхивать с плеч снег:

– Я даже не собирался, но так уж получилось.

– Чудеса, приятель, - в голосе повелителя огня едва заметно проскользнула капелька яда.
– В этом мире все внезапно стали совершать несвойственные себе поступки. Уж не кажется ли тебе, что близится конец миров, обещанный нам в пророчествах?

– Поговори ещё, - ворчливо отозвался гость, брезгливо избавляясь от отсыревшей и холодной верхней одежды и по-хозяйски пристраивая её на стальную решётку, поближе к теплу, идущему от камина в холле.