Крыть было нечем.

Накормив живность, я устроился на диване и провел рукой по кожаному переплету книги с черным вороном на обложке. Разумеется, оригинал не дали, зато магическую копию выпросить удалось.

Что ж, самое время разобраться с чернокнижниками и таинственным пожирателем, которого белые маги считают далеко не городской легендой.

Сэр Ричард завис рядом, читая из-за моего плеча.

Чем больше я вчитывался в потускневшие от времени строки, тем отчетливей чувствовал, что волосы на голове встают дыбом.

Леди Роза ошибалась. Обычной городской страшилкой пожиратель не был. Некроманты с таким даром рождались раз в несколько столетий, и каждое их появление заканчивалось одинаково.

Болезнями. Войнами. Кровью. Дань Костлявой за уникальный дар, которым она одаривала пожирателей при рождении. Дар забирать чужие способности. Вместе с чужими жизнями.

Больше похоже на проклятие, чем на дар.

А ещё у пожирателей не было никаких отличительных знаков. Они были единственными детьми Смерти, на которых та не ставила своей отметины. Как у гиен - ослепительно белые волосы, а у сильнейших - звериные глаза. Как у змей - вынужденная трансформация раз в месяц - изменение цвета волос, глаз, кожи, чего угодно. У пауков - прозрачные глаза во время истощения, или у львов - пылающая огнем аура.

У пожирателей особых примет не было вообще. Те, кто нес смерть, могли векам жить среди своих жертв, и никто их не распознает. Ты даже не почувствуешь, что на тебя поставили метку. Только когда жизнь вместе с силой начнет покидать тело, опустошаясь, иссушаясь заживо, тогда ты поймешь, что стал жертвой пожирателя.

Нет, я всегда помнил, что Покровительница - жестока, беспощадна и не знающая милосердия. Но чтоб создавать идеальных жнецов смерти, за счет убийств подпитывающих её силы... это уже был перебор.

У пожирателей не было слабых мест. Даже 'откат' - волна удушающей, всепожирающей некросилы, которая высвобождалась после насильственной смерти некроманта, не причиняла им вреда. Такая волна была смертельна для любого мага или некроманта, если он не принадлежал к семье усопшего. Но пожиратель успевал впитать силу жертвы до такого, как его накроет 'откат', и почти всегда выживал.

И все же абсолютно всесильными пожиратели не были. Пока не набирали достаточное количество чужих даров. А сделать это сложно, у многих некромантов есть врожденная неуязвимость к ментального воздействию или просто взлелеянная паранойя, благодаря которой они носят защитные перчатки и не позволяют никому к себе прикасаться.

А ещё Храд Вихрев развеял миф, что пожиратели - особенный дар исключительно семьи Брастов. История знала и пожирателей-пауков, и змей. Только в семьях Вихревых и Степновых пока не появлялись некроманты с подобным проклятием.

Нужно позвонить.

Под вопросительным взглядом сэра Ричарда, заметно помрачневшего от прочитанного, я сбегал за ноутбуком.

Если пожиратель заодно с чернокнижниками, то все очень плохо. Сама суть пожирателей - проливать кровь. У него уже были силы Антона Вихрева, то есть способность создавать нежить высшего порядка...

Я чуть не споткнулся на ровно месте.

Нежить высшего порядка.

Я застонал, осознавая всю глубину своей глупости, и бросился в комнату, где спал Паразит в обнимку с неживой собакой. Положив ноут на пол, я взял собаку на руки и пристально всмотрелся магическим зрение.

Поначалу я думал, что шеф стер из памяти лицо заказчика, который заманил меня на кладбище. Но теперь...

Я внимательно осмотрел канву заклинания, поддерживающего подобие жизни в моей собаке. Обычно нежить, как и зомби, создается некромантом и связана с ним нитью силы, благодаря которой и существует. Или в результате стихийного выброса некросилы, который заряжает мертвое тело энергией, и тогда нежить 'живет' до тех пор, пока не иссякнет 'батарейка'.

В случае с мини-собакой Баскервилей ни силовой нити, ни 'батарейки' не было.

Вот и разгадка. Я помнил о том, что зомби бесконтрольное. Но поначалу не обратил внимания, что оно, как и моя собака, черпает энергию не смерти, а жизни! Силу белых магов! И не из конкретного источника, а из естественного фона!

Я чуть не сел мимо дивана вместе с Нюсей.

На глазах рушилось главное правило некромантии - настоящую жизнь в мертвого не вдохнешь. И пусть собака Баскервилей не была живой в традиционном смысле этого слова, но состояние нежити было очень к этому близко.

Пазл начал складываться.

Главная цель чернокнижников - победить Костлявую и найти способ вернуть мертвецов из-за грани. Во время Серой войны они не преуспели, врата, построенные для этой цели, так и не были активированы. Но теперь...

Я посмотрел на радостно вилявшую хвостом неживую собаку.

Но теперь они были очень близки. Благодаря пожирателю, который украл дар Антона Вихрева и, похоже, кого-то из белых магов.

Пока ноут грузился и Ёша отправлял вызов по Скайпу, я нервно листал трактат Храда Вихрева, принесенный сэром Ричардом, и записки следователей, найденные в сети Центра информации в первый же день прибытия.