Люцифер огрызается, пытаясь вновь и вновь схватить соперника за крыло. Это его единственный шанс, его спасение - притянуть врага вниз, уравнять с собой, чтобы разорвать, распластать когтями на рваные клочья тумана.

Черные перья рвутся, и призрак ускользает из лап.

Схватка грозит затянуться.

«Люцифер», созданный мной, и Люцифер, порожденный преисподней, слишком сильны - и слишком равны, чтобы разрубить этот гордиев узел.

Глазами призрака сверху я вижу, как огромна Воронка. Вижу, как мучаются души смертных, служащие ей пропитанием. Вижу тонкий и бледный луч света, бьющий из середины озера Коцит ввысь, в блеклую холодную тьму неба.

Нам с Бранью надо туда. Наверх. Где-то там, под сияющим куполом легких облаков, чистыми хрустальными слезами сверкают Врата.

Но пока Люцифер не погибнет, проход не откроется.

Я растворяюсь в воздухе, отпуская ярость и гнев. Они здесь не помогут. Эта тварь слишком живуча, чтобы взять её простой силой.

Пора испытать границы моего всемогущества. Я - это призрак, я - это ветер, холод, ледяная вода, я - часть самого Коцита. Две разные сущности сплетаются вместе - бессмертная человека и древняя, как сам мир, озера.

Рваное крыло словно растрепалось от ветра, и никак не желает вновь обрастать клочьями дыма.

Тень падает камнем вниз. В огненную пасть, разверзнутую бездной навстречу ей.

Люцифер ухмыляется. Еще мгновение, и он растерзает свою очередную жертву - чтобы потом приняться за других. Его когти вонзаются в бесплотное тело. Он прижимает призрака ко льду и готовится вонзить свои железные клыки. Ангел радуется своей уже почти свершившейся победе.

Раздавшийся треск оглушает. Брань затыкает уши, что-то вопя. Лед под тварью и её противником расходится, точно разрезанный невидимым ножом.

Призрак плотно оплетает лапы Люцифера, утягивая на дно.

Вой Темного потрясает сами небеса. Холодная вода, наполненная ледяным крошевом, поглощает чудовище без остатка - вместе с его врагом.

Я чувствую, как быстро падает температура. Жидкость замерзает почти мгновенно.

Бесконечные метры льда станут крепкой могилой даже для Люцифера. И где-то там, глубоко, рядом с ангелом тьмы, будет похоронена часть моей силы. Часть меня.

Коцит вымерзает до основания, так, что глаза вмороженных в его поверхность голов стекленеют от холода.

И в ту же секунду луч света, стремящийся вверх из середины озера, превращается в столб. Широкая спираль ложится твердой лунной дорогой.

Мы прошли Девятый Круг.

Путь к Вратам открыт. Теперь у Светлой и Темной Сторон есть общий проход.

Ощущение неправильности пронзает меня до дрожи. Кажется, я, вторая всадница Апокалипсиса, только что нарушила Равновесие.

***

В серебряных высотах Райских кущ раздался тонкий перезвон. Крылатые четвертого и следующих по старшинству рангов, смотрители Кругов услышали его одновременно и сейчас стекались разноцветными волнами к центральному уровню. Среди них был и недовольный тем, что его оторвали от созерцания мира смертных, ипсилотери Ираг.

Младшие Крылатые остались на местах. Их обычная, ежедневная работа никогда не прерывалась из-за подобных событий. Для этого есть смотрители - они сами разберутся, что к чему.

Шестикрылый, управляющий Восьмым Кругом, призвал всех к молчанию.

– Хрустальные стены Рая дали трещину. Снизу, со стороны Воронки, к нам стремится огромный поток неизвестной силы. Нужно срочно выяснить, откуда она взялась и уничтожить её.

Среди собравшихся послышался громкий шепот. Впрочем, он быстро прекратился, когда управляющий продолжил:

– Трещиной пусть займутся смотрители. Остальные должны будут помогать им. Я отправляюсь вниз, к Вратам. Ираг и Назар последуют со мной - ипсилотери, отберите себе каждый по двадцать самых сильных Крылатых с вашего уровня.

Назар, склонившись к Ирагу, тихо произнес:

– Как думаешь, чьих рук дело? Неужто Падшие осмелились вторгнуться на нашу территорию?