Никита думал о матери. Покидая квартиру, парень очень хотел оставить записку родителям. Что, если его изгнание когда-нибудь закончится? Бывший студент уже взял в руки лист бумаги, чтобы начеркать пару строк, когда понял - если он напишет хоть слово, мать точно будет его искать всю оставшуюся жизнь. Вздохнув, Никита убрал и листок, и ручку подальше. Надо привыкать к одиночеству.

Юноша со злостью посмотрел на портфель. Если бы не проклятый серп, он бы сейчас ужинал пельменями, а завтра бы думал о том, как найти денег на ресторан для Катерины. Теперь у него нет ни Катерины, ни семьи, ни дома.

Астраханский вокзал встретил его легким пронизывающим ветерком. Здесь все еще было тепло, в отличие от регионов, лежащих севернее. Никита снял шапку и провел ладонью по волосам, приглаживая непослушно торчащие волосы. Теперь следовало снять квартиру, как приказал тот странный человек. При воспоминании о госте его передернуло. Неприятный товарищ - несмотря на всю свою внешнюю холеность и аккуратность.

С квартирой договорился на удивление быстро. Бабушка на перроне с трогательным объявлением в руках оказалась хваткой хозяйкой однокомнатной. Вначале она подозрительно шевелила седыми бровями, присматриваясь, но потом сдалась, и Никита поехал смотреть жилье.

Комната как комната, собственно, квартиросъемщик был согласен на любой вариант, но осторожная бабка настояла на своем и отдала ключи только после того, как он показал ей своей студенческий. Иерем ничего не сказал по поводу того, насколько затянется съем, поэтому студент договорился о месяце проживания, отдав хозяйке сразу сорок рублей. Пробурчав что-то вроде «Девок только не води, знаю я вас, охальников», довольная старушка уехала на дачу, оставив Никиту наедине с удачным приобретением в виде ржавого чайника и наглых рыжих тараканов на кухне.

Новый жилец наскоро помылся в старой пожелтевшей ванне, одел свежую футболку, захваченную с собой из дома, и пошел на кухню - привести чайник в божеский вид и вскипятить воды. В холодильнике обнаружился пакет с пряниками, чей срок годности истек пару недель назад.

Никита открыл пакет, заглянул, понюхал. На безрыбье и рак рыба - последний раз он ел полтора суток назад, да и то пирожки, купленные на одной из станций, были начинены весьма непонятным фаршем. Решительно взяв упаковку, он захлопнул дверь холодильника. Повернулся, чтобы убрать засвистевший чайник, и чуть не подпрыгнул. У окна на колченогом стуле сидел Иерем.

Студент мысленно со злости плюнул в сторону появившегося. Мог бы и предупредить, так и инфаркт словить недолго!

Иерем словно и не заметил гримасы на лице своего подопечного. Молча деловито кивнул на место напротив себя, где стоял табурет, покрашенный голубой краской.

Никита сел, предварительно убрав взъярившуюся воду, грозившую залить всю кухонную плиту.

– Сегодня в семь вечера отправишься к кинотеатру «Октябрь», - гость назвал адрес.
– Рядом с ним увидишь большое кафе. Закажешь себе чего-нибудь, только без спиртного, и будешь ждать. Примерно минут в двадцать восьмого туда зайдет компания - брюнет, шатен и блондинка. Девушка очень яркая, приметная, обычно носит белый брючной костюм. Таких сейчас мало, поэтому заметишь сразу.

Они сами подойдут к тебе. Будут спрашивать про серп, не сразу, конечно, чуть погодя. Поломайся для вида, удивись. Расскажи, что нашел его на кладбище. Твоя задача - сдружиться с ними как можно ближе. Ты должен стать одним из них.

«Кладбище... Одним из них... Вот это влип, что называется, по самое не могу», - пронеслось в голове у парня. Вслух он спросил:

– А что если они не придут? Или не подойдут?

– Придут обязательно. Каждый вечер приходят, ровно в это время. Подойдут - серп - это их вещь. Они почувствуют её. Остальное сам поймешь по ходу дела. И да, - произнес Иерем, вставая, - можешь рассказать им про свое первое убийство.

* * *

Никита уныло прокручивал в голове слова Иерема, когда время подошло к половине седьмого. Спохватившись, он быстро собрался и вышел из квартиры. «Хоть поем по-человечески», - мелькнула мысль.

В кафе было людно, однако и пустых столиков хватало. Скворцов выбрал место чуть слева, подальше от входа - чтобы видеть всех желающих перекусить.

Вот вошла молодая пара - он нежно держит её под локоть, она краснеет, словно весенний тюльпан от тихих комплиментов, сказанных на ушко. Никита невольно вспомнил Катерину, и на душе сразу стало муторно.

Три мужика-работяги - видать, только после смены, глотнуть пивка. Следом хмурый высокий мужчина с ежиком черных волос и с ним - рыжеватый молодцеватого вида. Одеты хорошо, только у того, кто старше, костюм хоть и дорогой, но видно, что поношенный. Какая-то странная бирка прицеплена на карман.