Велиал с отвращением сплюнул.

– Кнут в твоих руках мне нравился больше, - состроил он гримасу.

Я уже и сама раскаивалась. Одетый не далее как пару часов назад комбинезон пропитался вонючей жидкостью в районе груди, и теперь распространял отвратный запах. Брань поторопил нас.

За следующим поворотом на нас напало целое стадо этих омерзительных тварей. Когда короткий навязанный бой был окончен, участники нашего отряда оказались в равных условиях - воняло теперь от всех примерно одинаково. Я только хмыкала, глядя на чертыхавшегося Вели. Но устраивать показ мод было некогда - Темный подгонял нас.

– Чем быстрее мы пройдем эти места, тем меньше всякой дряни увяжется за нами, - объявил он во всеуслышание. И теперь мы неслись вперед в ускоренном темпе.

Длинные коридоры сменялись короткими переходами. Откуда-то из-за угла вынырнула чудовищная многоножка с вытянутой мордой, усеянной толстыми шипами. Раскрыв свою жуткую пасть, она изрыгнула ало-белое пламя, едва не подпалив мои волосы. Брань ловко воткнул меч ей прямо под нижнюю челюсть и дважды повернул его там.

После того, как насекомое вытянулось в предсмертной судороге, всему отряду пришлось идти буквально по стенке - жирное тело почти полностью перегородило дорогу. Велиал не преминул отпустить шутку по этому поводу, заявив, что если я всего лишь одарила всех запахом, то Брань пошел гораздо дальше и едва не придавил нас трупом толстого червяка. На что Брань вполне резонно ответил, что раз так, то очередь совершить какую-нибудь пакость за ним, демоном.

Мимо то и дело юрко пробегали маленькие гуманоиды бурого оттенка с ручонками в виде заостренных костей. Тела их были покрыты струпьями, над головами висели крохотные облачка зеленоватого дыма. Некоторые подбегали к нашим ступням и грозно рявкали. Один вцепился в ботинок всадника мелкими клыками, словно дворовая собачонка, пытаясь откусить его. Брань с руганью отшвырнул недоросля. Тот отлетел с визгливым воплем и безжизненно сполз по камням.

– Лезут, сволочи, прямо под ноги, - пробормотал красный себе под нос.

Мы прошли еще два поворота, и фауны стало намного меньше, зато прибавилось флоры, правда, довольно своеобразной. Почти через каждые сорок шагов попадались пни с корявыми, перепутанными корневищами, вздыбившимися над поверхностью земли на половину своей высоты. Каждый из них Велиал обходил с опаской, а я следовала его примеру. И не зря - пятый по счету пень внезапно приподнялся на изогнутых корнях и выстрелил во всадника извивающимися тонкими щупальцами. Брань не успел даже пустить акинак в ход, как оказался крепко схваченным.

Пока мы с Велиалом стояли, разинув рты от неожиданности, пень продолжал свою трансформацию. Какое-то мгновение, и на деревянной коре обозначился широкий рот, из местами обнажившейся заболони полезли крючковатые белые когти. Пнище поднял всадника высоко над собой, намереваясь, очевидно, сожрать его без приправ. И только тут я опомнилась.

Железный шипастый шар влетел дубине прямо в открытый зев, надолго лишив возможности пообедать. Велиал выхватил свой серебряный кинжал и вонзил его прямо в сердцевину. Растение - если его можно было назвать растением - издало странный всхлип и начало сдуваться прямо на глазах. По годичным кольцам потекло что-то темное, похожее на смолистую кровь. Брань, тем не менее, по-прежнему был сжат тугими объятиями.

Я выдернула утреннюю звезду из пасти и принялась молотить по торчащим обрывкам ветвей и корней. После того, как половина из них утратило право на существование, пень все же выпустил пленника. Еще немного - и земля поглотила удивительную сущность, оставив торчать пару невнятных коряг.

– Что это было, - прохрипел Брань, отряхиваясь от древесного крошева.

– Твоя неосторожность, - поучительно произнес Падший.
– Разве ты не видел, идя следом за нами, что мы обходим эту дрянь за несколько метров?

– Как-то не заметил, - буркнул мой названый брат и несостоявшийся любовник.

«Чего это вдруг? Размечтался о продолжении не начавшихся отношений?» - язвительно подумалось мне. Но вслух сказала совсем другое:

– Давайте побыстрее, некогда рассиживаться, - и пошла на сей раз первой.

На пути нам попадались верткие сколопендры, бледные симфилы, гладкие блестящие кивсяки. Мягко фосфоресцирующие пожухлые травинки, стелющиеся под ногами и изредка заползающие на отвесные стены, давали достаточно света. Однако потолок поднимался выше и выше, и скоро его уже было невозможно разглядеть.