Анаэль поняла это только из разговоров с Этелем, который разбирался в тонкой политике лучше принцесс и знал о переживаниях отца. Король, конечно же, рассказывал сыну больше, чем дочерям. Но принцесс и не волновало, кто приближен к королю, а кто наоборот. Анаэль хотелось скорее встретиться с принцем Ромулом, а Линэль - познакомиться с сиром Гароном.

Поводыри открыли порталы чуть дальше после границ владения Хаалмат, где-то на развилке дорог. А дальше повозка и свита пошли вперед, запряженная оленями. Излюбленное средство передвижения эльфов. Ведь остроухие куда легче людей, что даже молодой олень сможет выдержать наездника. К тому же, эти животные смотрелись грациознее, чем лошади, а тем более волки.

Все впечатления принцессы о королевстве разрушились, когда они проехали первое дерево висельников. Десятки людей, эльфов и гномов, вздернутые веревкой на высокие ветки дерева, качались на ветру. Их уже выпотрошили птицы, выклевали им глаза, но безжизненные тела все равно оставались висеть, покуда ярый ветер сам не сорвет их.

Несколько слез даже скатились по щекам Анаэль. Отец говорил, что эти люди - предатели короны и преступники. Но это не могло остановить слез полуэльфки. В Саммердоре, а именно в Окайоне, откуда родом Анаэль, с преступниками поступали иначе. Их казнили, но от тела тут же избавлялись, а не оставляли на растерзание воронам и обозрение всем остальным.

Серые дома, бедные одежды простолюдин, вечные заморозки. Все это было чуждо принцессе. В Саммердоре простолюдины жили лучше, чем здесь. Может, дело в экономике? Дома были построены яркими и неоднообразными в отличие от Хитфилда, где каждый дом - несколько бревен, сложенных друг на друга. И солнце там светило больше и ярче. Анаэль еще удивлялась, зачем отец приказал им так тепло одеться.

И вновь восторг охватил принцессу, когда они подъехали ближе к крепости. Между гор, через которые проходила дорога, стояла гигантская статуя Каана Великого. Обожествленного императора Леамирна. Он стоял в героической позе, подняв к верху свой легендарный Пылающий Меч. Анаэль наслышана о Каане, но с самого детства считала его глупостью. Не было иных Богов, кроме Пантеона.

А затем красивые снежные леса, горы, вой волков где-то вдалеке. Ветер постепенно стих, теперь лишь снежинки мягко ложились на вытянутую из окна руку принцессы. Принцессы впервые в своей жизни видели снег и, о, какой восторг и радость были в их чистых невинных глазах.

Анаэль выглянула из окна сильнее и увидела приближающиеся стены крепости. Внутри все сжалось от волнения и предвкушения знакомства. Мысли о деревьях висельников ушли на задний план, теперь она переживала за свой внешний вид, боялась, что не сможет произвести должного впечатления на принца и его семью.

Из деревень, что стояли рядом с крепостью, выходили люди, чтобы поглазеть на приезжих эльфов. Наверняка, они не видели столько золота за всю свою жизнь. Чумазые дети толкались, чтобы пролезть вперед или забирались на крыши домов. Анаэль и Линэль махали им рукой, в надежде, что все сделают то же самое. Но никто, кроме маленьких ребятишек не делали так. Взрослые презренно глядели на гостей.

– Они не любят эльфов, - пояснил отец с грустью в голосе. Он тяжело вздохнул.

– Почему?

– Потому что мы не такие, как они, - пояснил король.
– Страх перед непривычным заставил их вырезать всех эльфов до последнего в Неране в двести сорок девятом году третьей эры.

– Это же было так давно, - протянула Линэль.

Никто не ответил.

Печалило то, что и король Ричард был таким. Никто не знал, что руководило им, когда он решился на союз с эльфами во время Великой войны. И почему он позволил им приехать.

Анаэль надеялась, что Ромул не такой. Что он восстановит справедливость в королевстве и разрешит магию, поддержит нелюдей. Для этого ему нужна была такая жена, как рыжеволосая принцесса. Вместе бы они подняли север.

«Глупые мечты, - думала она, - глупой девочки».

Повозка въехала в ворота крепости, и теперь оставалось лишь подняться до верхнего уровня города. Тем временем горожане уже собрались вдоль улиц, осматривая гостей тем же взглядом, что и деревенские. Анаэль спряталась и закрыла окно повозки. Она не хотела, чтобы на нее так глядели.

Гости въехали рекой золота на площадь около главного входа в замок. Несколько мелких отрядов по сто мечей, где в каждом был свой рыцарь-баннарет. Знаменосцы горделиво поднимали знамена выше, что бы все видели, какой дом пожаловал в стены замка. Северный ветер трепал золотые знамена с изображением огненной лисы дома Фокстротов.

Линэль охала и ахала, увидев рыцарей в темно-синих латах с изображением медведей на наплечниках и груди. Она привыкла к эльфским отрядам и уже не впадала от них в такое восхищение. А теперь высокие, коренастые северяне в красивых латах. Что могло быть лучше для младшей принцессы?

Отец вышел из повозки первым. За ним уже и принцессы и маленький принц Иллор, все время ехавший высунувшись из оконца. Теперь он хохотал и громко спрашивал старших сестер обо всем, что видит. Анаэль шикала на него, чтобы тот не говорил, но принц не слышал ее упреков.