– Не нужно так говорить, милая. Они из настоящего золота. А настоящее золото

теряет блеск, если владелец слишком сильно цепляется за него. Пообещай, если у тебя

попросят кольцо или цепочку, ты отдашь их сразу же и без вопросов. И ты заберешь их,

только если они вернутся добровольно.

Элиана едва слышала маму. Какое ей было дело до украшений, даже если они из

настоящего золота? Единственным золотом, которое она любила, были волосы матери. Но

свет угасал, солнце опускалось за горизонт, наступала тьма.

– Ты обещаешь, Элиана? – спросила мама, ее голос был слабым шепотом.

– Обещаю, мама, - ответила Элиана. – Все, что угодно. Обещаю. Только, прошу…

Она не закончила. Она увидела, как только произнесла обещание, что дух матери

покинул тело.

Элиана склонила голову и безутешно плакала. Но простое кольцо на пальце и

изящная цепочка на шее ярко сияли теплом любви мамы, оставшейся и после смерти.

* * *

За двором мельника, у ручья, стояла высокая фигура под дубом, скрытая лесом.

Никто его не видел, никто не искал его взглядом. Даже тот, кто посмотрел бы на него,

заметил бы только трепещущую тень и ничего не подумал бы.

Он стоял неподвижно, как олень, нюхающий воздух. Солнце садилось, и его тень

удлинялась на траве, его ярко-зеленые глаза смотрели в окно дома мельника, словно он

ждал, что там что-то произойдет.

Вдруг в его взгляде вспыхнул интерес. Он моргнул и проследил взглядом за полетом

птички, вырвавшейся из окна в сумеречное небо. Но эту птицу не увидели бы глаза

смертных.

Мужчина зашептал голосом, похожим на шелест листьев.

– Она ушла. Бедная леди.

Одинокая слеза скатилась по его щеке. Он быстро поймал ее, ведь такое бесценное

нельзя было оставлять в смертном мире. Он поймал слезу платком, который спрятал в

нагрудный карман туники.

А потом он бесшумно пошел среди деревьев к ручью. Он легко обошел мельника.

Мужчина сидел на берегу ручья, тихо плакал, не замечая ничего вокруг. Бедный смертный

все же потерял жену. Беззвучный незнакомец на миг посочувствовал ему.

Он прошел во двор тенью, пока не оказался у окна дома. Он заглянул внутрь и

увидел тело жены мельника. Какой странной она ему казалась! Такой пустой.

Но рядом с ней сидело ее подобие в живой плоти! Темноволосая и моложе. Сходство

между матерью и ребенком было безошибочным, особенно сейчас, когда дочь была на

пороге взросления.

Сердце человека-тени сжималось от безутешного плача девушки. Он хотел бы

собрать и сохранить ее слезы, как сделал со своей слезой. Но он не посмел подойти, чтобы

не испугать ее. Он не хотел, чтобы она боялась его.

Он заметил золотое кольцо на ее пальце и золотую цепочку на шее. Он улыбнулся,

хоть и печально.

– Я буду приглядывать за тобой, - прошептал он деве, хотя она могла слышать только

шелест ветра. – Я буду защищать тебя в память о твоей матери.

С этим обещанием он исчез. Но не надолго.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Новая семья

– Я скоро буду дома, обещаю, - сказал мельник дочери в один весенний день через

три года после смерти жены. – Я не смогу терпеть брата дольше недели, так что вернусь к

тебе через две. Отдохни хорошенько!

Элиана поцеловала отца в щеку. Она, конечно, не хотела бы, чтобы он уходил. Она

не привыкла надолго оставаться дома в одиночестве. Но она была хозяйкой этого

скромного дома, она знала, как ухаживать за мельницей, гусями, свиньей и коровой. Если

ей становилось одиноко, она всегда могла пойти на луг у деревенской церкви и

помолиться с остальными.

Она протянула ему шляпу.

– Передавай лучшие пожелания дяде, - сказала она. С благодарной улыбкой и кивком

ее отец надел шляпу, забрался на осла и вышел на дорогу, оставив Элиану на пороге.

Она стояли и смотрела, пока отец не пропал за деревьями. А потом с вздохом

приступила к делам, в одиночку выполняла задачи, готовилась к двум неделям

одиночества. Сначала она решила собрать хворост, а потом наносить воду с колодца. Дел

было много, чтобы занять ее, и она не отказывалась ни от одного из них. Чем больше она