– Для того, чтобы ты понял, чьими рекомендациями было обеспечено твоё место единственного нидринга- офицера в страже.

Было?

Пальцы Мурмина вцепились в подлокотники кресла.

Нет, нет, только не его сержантский плащ, только не...

– Мои рекомендации на назначение тебя юстициаром будут получше.

Мурмин оторопело замер. Что? Назначение? Кем? Кого? Стоп... Его?! Юстициаром?!

Что- то в груди радостно защемило, и он почувствовал, как губы сами собой изгибаются в улыбке.

– Я? Юстициар?! Господин Эрнест, это...- его захлестнуло радостное волнение.

– А- э,- отмахнулся старик, даже не глядя на него.- Ты обязан мне, нидринг. Он же обязан мне, Мелински?

– Конечно обязан,- поддакнул здоровяк.- Если нет - можем бросить его в Котёл.

– Обязан!- горячо подтвердил Мурмин. Сейчас он бы согласился на всё что угодно. Забери все мои деньги! И душу! И семью! Спасибо, спасибо, спасибо!

– Вот и хорошо,- Эрнест устало кивнул, потирая глаза.- Кажется, с этого надо было начать. Ты оставишь свои дурацкие пасквили?

– Конечно!

– Вот и хорошо. А то это странно смотрелось - сержант городской стражи пишет пакости о своём начальнике. А уж юстициар- то...- он покачал головой.- Впрочем, думаю, скоро ты станешь не единственным в своём роде. Я объявляю набор в стражу. В этот раз нидринги и фэйне принимаются тоже.

Кажется, если Мурмин сейчас оттолкнётся ногами от пола, он вполне сможет взлететь под потолок. Духи, как он рад! Кто бы мог подумать, что моменты несчастья и ничтожества разделены с моментом триумфа всего парой дней?!

– И, раз уж ты мне обязан,- Эрнест встал, хрустя всеми костями сразу,- я хочу, чтобы ты принял дело Мрачноглаза.

Дело? Сразу?

Радостное чувство исчезло, обнажая опасение и опустошение.

Лучше притормозить, лучше остановить его, пока старина Мурмин не наделал дел.

– Простите, господин судья...- он попытался связать слова, но они путались у него на языке.- У меня нет опыта! Я явно не самый опытный юстициар, и я не хочу всё портить с самого...- промямлил он, проклиная волнение.

– Чепуха,- снова отмахнулся Эрнест.- В рекомендациях Мрачноглаз детально объяснил, почему стоит доверять тебе. Я доверяю ему. Потому теперь буду доверять тебе. К тому же,- он резко замер и уставился на Мурмина,- ты мне обязан. Помни - Котёл всегда готов принимать поэтов вроде тебя.

По спине Мурмина пробежали мурашки.

От этого всего так и разило подвохом.

Старое чутьё Мурмина кричало ему, что соглашаться нельзя. Когда люди вроде Эрнеста предлагают что- то дорогое, даже в угрожающей манере, нужно бежать. Драпать так, чтобы сапоги дымились.

– Мелински, предупредите моё сопровождение, что я скоро направлюсь в Котёл,- бросил Эрнест, натягивая плащ на худые старческие плечи.- Поднимайтесь, Хорстон. Вы со мной.

– В Котёл?- Мурмин потерянно обмяк в кресле.- Но вы обещали...

– На допрос,- развернувшись, старик бросил на стол амулет с чёрным камнем посередине.- Ваш первый допрос в роли юстициара, а не допрашиваемого.

– Но я не умею...

– А ничего уметь и не надо,- улыбнулся он улыбкой доброго, любимого дедушки.- Порою мне кажется, что, если повесить собаке этот проклятый амулет на шее, через день она начнёт таскать мне преступников.

Мурмин недовольно сощурился, когда до него донёсся крик.

– Здесь бывает шумно, да?- сумрачно поинтересовался Эрнест, устроившийся на кресле в углу.

Нидринг не ответил.

Ему не нравилось в Котле. Его передёрнуло, когда он вспомнил путь сюда - в допросную комнату. Ненавидящие взгляды из- за решёток. Сырость. Темнота. Вопли боли и яростного буйства. Отчаянье. Вонь.

И это - только верхние ярусы. А ведь есть ещё много таких, уходящих вниз...

Наверняка в самую бездну.

Он видел в камерах людей. Жалких и сломленных. Хныкающих и бормочущих. Буйствующих и кидающихся на решётку.

Здесь были собраны худшие отбросы Веспрема. Настолько худшие, что их специально отлавливали и отправляли сюда?

Или настолько жалкие, что их приходилось ограждать от Веспрема?

До них эхом донёсся истошный вопль.

– Стража,- Мурмин сглотнул.- Им обязательно избивать заключённых?- он вложил в голос всё возможное осуждение. Однако Судью, похоже, осуждение нисколько не волновало.