В затянувшемся молчании утренний дождь звонко хлестал по стёклам.

– Я присяду?- наконец, подал голос Баэльт.

– Мне не до церемоний,- отмахнулся Торговый Судья, вновь погружаясь в чтение.- У меня полно проблем, если ты не заметил. И у тебя, между прочим, тоже.

– Только я не разбираюсь с какими- то глупыми бумажками, да,- Баэльт притянул стул и осторожно сел на него, вытягивая ноги.

– Да, ты вообще ничем не занимаешься,- фыркнул Эрнест, скрипя пером по бумаге. За окном громыхнуло, и он, нахмурившись, слегка покачал головой.- Раньше я жаловался, что в Веспреме ничего не меняется. Один и тот же дождь, который идёт не в радость моим старым костям. Гром, который мешает работать. Но теперь, знаешь ли, я рад таким мелочам, которые остались такими же. Потому как всё остальное катится к демонам

– Тут вы правы,- Баэльт нахмурился.- Вас подставляют.

– Это и идиоту понятно!- раздражённо прошипел старик.- Скажи мне что- нибудь новое.

Баэльт молча извлёк веточку плакта из внутреннего кармана.

– Я закурю?

– Нет. Я позвал тебя сюда не для того, чтобы ты расслабленно пялился в потолок.

– И зачем же тогда?- безучастно поинтересовался Баэльт, сразу пряча плакт обратно.

– Мне нужен совет юстициара. И просто разумного человека,- Эрнест отложил документ в сторону и принялся за следующий.- Какой идиот может стоять за этим, а? Объясни мне.

Мрачноглаз с усмешкой покачал головой.

– Три дня назад рабочие ткацкого цеха святого Фролле вышли протестовать против низкой платы. Напомните, что вы сделали?

На лицо Торгового Судьи набежала тень.

– Я не могу позволить городу волноваться сейчас! Я почти наверняка протащу через Совет закон о минимальной плате в следующем...

– Протестуют они сейчас,- Баэльт меланхолично покачивал ногой, пытаясь успокоить тревожное чувство в груди.- Я был там в тот день. И видел, что делала стража с протестующими.

– Это необходимо...

Баэльт демонстративно фыркнул.

– Они даже не сопротивлялись. А стража просто сомкнула щиты и пошла на них,- Баэльт поднял взгляд на Эрнеста. Старик замер в кресле, бледный и растеряный.- Люди падали - они шли по ним. Били дубинками всех подряд - и женщин, и мужчин. Хватали всех подряд, заламывали руки, надевали цепи. Вы когда- нибудь стояли безоружным перед строем бугаёв, которые грохают щитами о щиты соседей по строю?

– Это было необходимо,- слабым голосом возразил Эрнест. Дрожащей рукой он потёр слезящиеся глаза. Сейчас он казался старым и бессильным.- Я не могу за один день отойти от того, что строил тут. Понимаешь? Если я завтра разрешу рабочим собираться в тавернах и пивнушках, если я разрешу им иметь организации, если позволю иметь своего представителя в Совете - что со мной сделают остальные советники? Мне нужно время на это. Не так резко. Не так в лоб.

Баэльт медленно и недовольно кивнул, соглашаясь. В этих словах была логика, да.

– А этот Малькорн...- старик покачал головой.- Он даёт им это всё - прямо сейчас и прямо здесь. Они недовольны платой сегодня - значит, сегодня же он выделит денег на выступление. Говорит, что совет не нужен, что городом должны править те, кто является его кровью.

– И что же плохого в нём?- Баэльт бросил оценивающий взгляд на судью.

Тот не рассмеялся и не фыркнул в ответ. Он тяжело вздохнул.

– Баэльт, рабочие не умеют править. Они умеют работать. А Малькорн... Он - моя противоположность.

– Делает плохое дело хорошими методами?- осторожно поинтересовался Баэльт. Тише, главное - не переступить грань...

Эрнест резко дёрнулся в кресле, как от удара.

– Иногда я начинаю боятся тебя, Мрачноглаз,- он изумлённо смотрел на Баэльта через стол.- Ты будто читаешь мысли. Да. Малькорн может победить двумя путями - моя слабость или открытая поддержка короля. Но и добьётся он тогда разного. Дам я слабину - и Совет заполонят необразованные работяги, штейгеры и мастера.

– А если он поддержит власть короля?

– Тогда Малькорн обожжётся. Не получит ничего, за что боролся. И отдаст город королю. Посмотри на то, что тут сейчас. Подавления выступлений, преследование недовольных, разгул преступности. И это- то тогда, когда для меня город - вся моя жизнь. А теперь подумай,- старик перегнулся через стол и сощурился.- Что будет видеть король в Веспреме, когда у него на руках - целое королевство? Когда всюду - враги?

– Точка на карте,- слова старика были пугающе логичны.

– Прибыльная точка на карте. Из которой нужно выжать всё. Без уступок. Без проволочек,- голос Эрнеста стал жестоким.- Да, я устроил тут диктат. Но времена меняются. Я собрался всё, демоны меня раздери, менять!- он вздохнул, прикрыл глаза и снова сел, откинувшись на спинку кресла.- И тут начинается это всё. Я готовил почву для изменений столько лет - и тут... Ты видел листовки?

– Нет.

Эрнест с закрытыми глазами указал куда- то на угол стола.

Баэльт взял в руки пожелтевший, весь в потёках воды лист.