И уставился на меня глазками-бусинками. Я уже думал высказать ему все о подобных ошибках, но вдруг понял, что это может быть часть испытания. Поэтому развернулся и пошел прочь. По пути отыскал Элиаса.

– Управляющий устроил нам сюрприз, - сообщил Кавернелу радостную новость.
– Срочно нужны еще одни покои на двоих.

– Но... Так быстро?
– Кажется, Элиас растерялся.

– Чем быстрее, тем лучше. Постарайся!

И пошел решать проблему. К счастью, скандал немного притих, и обе пары терпеливо ждали меня.

– Лорд Карнивар, - обернулся к терпеливо ожидающему мужчине, - произошло досадное недоразумение, комнату для вас уже готовят. Лорд и леди Братиус, вас в списках нет.

– Что?
– Леди перешла на визг.
– Да что вы...

– Стража!

Подействовало молниеносно. Я с плохо скрываемым удовольствием наблюдал, как Братиусов выпроваживают за ворота. А несколько минут спустя появился слуга и доложил, что комната для Карниваров готова. Молодец, Элиас!

Когда напротив последнего имени в списке появилась птичка, я потащился обратно во дворец, ощущая, будто по мне проехала груженая телега.

– Это все?
– Элиас вынырнул откуда-то сбоку.

– Да. Дальнейшее - не наша задача.

Я потянулся, разминая затекшие плечи.

– Слава свету, - пробормотал Кавернел.
– Я думал, ума лишусь.

– Та же история. Нужно поспать. Плевать на обед.

Судя по всему, Элиас был со мной согласен, потому что мы едва добрались до комнат, и я ввалился в солнечные объятия гостиной. Однако сразу нырнуть в объятия сна не удалось. На столике обнаружился конверт. Плохо слушающимися пальцами достал лист и прочитал: «Лорд Аэрдан, результаты испытания станут известны завтра утром, а сегодня отдыхайте и наслаждайтесь маскарадом. Маска и костюм ждут вас в гардеробе».

Издеваются? После такого утра - еще и танцевать? Но не появиться на маскараде - значит, выказать неуважение его величеству. Не получится... И потом, там будет принцесса Элиза. Да причем тут вообще Элиза? Несомненно, она - милая девушка. Но только и всего. Только и всего...

Сон, как ни странно, не шел. Я лежал и таращился в потолок. Что за странное испытание? Опять какой-то подвох? И кто поменял таблички на дверях? Это грозит Элиасу опасностью. Или не грозит? Мы ведь все решили. От водоворота мыслей нельзя было скрыться. И даже обед я не пропустил. Порадовало, что все лорды щеголяли постными физиономиями. Особенно Лаэрни, который едва прикоснулся к еде. Видимо, королевский обед дался ему нелегко. Элиас опять не пришел. Бот кто, наверное, определенно спит. Повезло...

– Как справились, Аэрдан?
– Поинтересовался Ливеран. Судя по всему, он повторил вопрос уже во второй раз.

– Думаю, успешно, - решил его разочаровать.
– Жалоб не было. А вы? Иллюминация готова?

– Её как раз проверяют.

– Без вас?

Ливеран пожал плечами. Очевидно, он не считал нужным заботиться о таких мелочах, как личный контроль. Что ж, его дело.

– А где же Кавернел?
– Спросил Ярдэн.
– Не выдержал натиска?

– Отдыхает, - ответил я.
– Элиас справился со своей частью подготовки. Лаэрни, что не так? Кому-то из гостей обед пришелся не по вкусу?

– Откуда мне знать?
– Буркнул Кириан.
– Пусть катится во тьму.

– Что, оказалось не все так просто?
– Довольно улыбнулся Листиас.
– Что ж, друг мой, путь к трону не бывает легким. А сегодня вечером мы наконец-то снова увидимся с её высочеством. Хотя, не скажу, что это будет приятная встреча, но, уверен, король послушает любимую дочь.

– Несомненно, - согласился Астерис.
– Но мне принцесса показалась милой. Да, она пыталась казаться неприступной, но ей не слишком удалось. Думаю, мы нашли общий язык. Так что все танцы мои.

– Еще посмотрим!
– Вмешался Ярдэн.
– Ставлю пятьдесят золотых, что большую часть танцев Элиза станцует со мной.

– Принято!
– Попался Астерис, протягивая руку противнику.
– Лорды, будьте свидетелями.

Я свидетелем быть не желал. А вот узнать, кто из лордов приглянулся Элизе больше всего, хотелось бы. Может, это Элиас? Они ведь, вроде как, друзья. Или кто-то из этих двоих? Почему меня вообще это беспокоит? Наверное, сказывается усталость. Увы, маскарад не отменить. Поэтому сразу после обеда я вернулся к себе и примерил маскарадный костюм. Как на меня шили. Темно-лиловый камзол, черные штаны, светло-сиреневая рубашка с вышитым воротом. И фиолетовая маска, украшенная серебряными нитями. Похоже, кто есть кто, знать будет только тот, кто эти костюмы подбирал.

Что ж, маскарад так маскарад. Хотя, изо дня в день мы здесь только и делаем, что упражняемся в искусстве носить маски аристократов, а на самом деле прогнили: кто-то больше, кто-то меньше. Зря король решился выдать дочь замуж так рано. Ох, как зря.

Элиза

Неужели этот безумный день близился к концу? Я не чувствовала ног. Хотелось упасть на кровать и уснуть, вот только никак не могла этого себе позволить. Снова и снова прокручивала в памяти события утра. Если бы не Рен, я бы не справилась. Увы, оказалось, что к подготовке чего-то масштабного я совершенно не готова! Зато Рен был готов, и справлялся так, что оставалось только удивляться.