– Отпустить? Пожалуйста. Только вы сейчас же отправитесь к отцу, ваше высочество, и по окончанию отбора выйдете замуж.
– Лицо Вилиана оставалось безучастным.

– Вот смотрю на вас и думаю - может, вы и не человек вовсе?
– Выпалила со злостью.

– Что?
– На мгновение в ледяных глазах мелькнуло удивление.

– Следите за мной, заставляете вернуться. Действительно, не вас же хотят женить на первой встречной. Иначе вы бы так не поступали!

Страх отступил, волной накатило возмущение, обида и усталость.

– Скажите, что вам от меня нужно, лорд Вилиан?
– Прямо спросила я.
– Выполняете распоряжения отца? Хотите выкупа? Или... или вообще задумали заговор!

– Элиза, твоей фантазии нет предела.
– Вилиан тяжело вздохнул. И почему это мы на «ты»? Я сразу насторожилась. А может, он тайно в меня влюблен? И морочит голову Ари, чтобы найти пропажу и подобраться поближе?

– Вилиан, - решила играть по его правилам, - я ведь говорила вам тогда, перед началом отбора, что все равно не смирюсь. И вы ответили, что помогли бы, только это не в вашей власти. Теперь вы действительно можете помочь. Верните кулон и забудьте, кто я. Осталось немного, всего четыре испытания.

– И что тогда?
– Поинтересовался Вилиан, присаживаясь на край стола.
– Что будет, когда отбор завершится?

– Я одержу победу и докажу, что способна сама управлять своей жизнью!

Хотелось верить, что меня услышат. Поймут. Но Вилиан только покачал головой.

– Ты - маленькая глупая девчонка, Элиза, - грустно сказал он.
– И не понимаешь, что, на самом деле, подписываешь себе приговор. Стоит отцу узнать, кто скрывается под видом лорда Кавернела, и он тут же заставит тебя выйти замуж. Неважно, победишь ты или проиграешь. Все равно будет тот, кто займет второе место.

– Почему? Почему, ответь?
– Я тоже отбросила приличия.

– Альдону нужна поддержка. Сила, которая в случае опасности сможет уберечь страну от кровопролития. Ты же видишь этих лордов. Они жаждут только одного - власти.

– И отец хочет преподнести им эту власть!

– Нет, он хочет найти достойного союзника, чтобы в случае чего ты была под надежной защитой, а у Альдона был сильный король. Неважно, твой муж или будущий сын. Услышь меня, пожалуйста, и давай оставим игры. Король хочет тебя защитить. А ты делаешь все, чтобы у него это не получилось.

– Если бы он сразу так мне и сказал, я бы не сбежала.

Слова Вилиана казались разумными, но я не собиралась ему верить! С чего бы это? Он - враг. И на стороне отца. Ничто не мешает ему немедленно отвести меня к королю, а лордам объявить, что Элиас Кавернел выбыл из испытаний.

– Сбежала бы, - вздохнул Вилиан.
– Потому что упрямая. Можешь не верить, но я понимаю тебя, Элиза. Понимаю, что тебе горько и обидно оттого, что твоей судьбой распоряжаются остальные. Но в жизни не все происходит так, как нам хочется.

– Зачем?
– Потребовала ответа.

– Зачем - что?

– Сидишь здесь, разговариваешь со мной. Не проще ли позвать слуг, отца? Пусть посадят меня под замок и не выпускают до конца отбора. Только я все равно сбегу! Или умру. Но не выйду замуж.

– Почему? Тебе никто из них не нравится?

А Вилиан задавал правильные вопросы... Хитрый, изворотливый секретаришка!

– Это не имеет никакого отношения к моему решению.

– А мне кажется, имеет. И если тебе кто-то по душе, Элиза, почему бы не привести его к победе?
– Упорствовал Вилиан.
– Я помогу, обещаю. Только вернись и хватит делать глупости. Даже уговорю его величество не сажать тебя под замок.

– Думаешь, король будет слушать своего секретаря?
– Прищурилась я.

– Секретаря - нет, сына - да.

Я замерла. Прикоснулась ко лбу - жара нет. Это не сон и не бред. И Вилиан сказал то, что сказал. А теперь ждал моего ответа - и я впервые поняла, что он тоже боится. Боится того, что скажу, как отреагирую. В его взгляде читалась обреченность, граничащая с надеждой. А я не знала, что ему сказать. Ох, и отец! Столько лет молчать! Да у меня и в мыслях не возникало... Ни у кого не возникало. Вилиан вел себя со всем подобающим почтением. Ни словом, ни жестом... Но я понимала, что такими вещами не шутят. Он мой... брат?

– Не послушает, - припечатала я.
– Это же отец. Мне досталось его упрямство.

Вил отвел взгляд. Наверное, ему нелегко давался этот разговор. Можно подумать, мне легче. Я пыталась поверить - и не могла. Точнее, могла, но не верила. Или верила... Запуталась! В голове воцарился сумбур.

– Ты вернешься, Элиза?

– Нет.

– Замкнутый круг какой-то, - пробормотал Вилиан, а я все-таки решилась. Шагнула к нему, присмотрелась. Да надо быть слепой, чтобы не заметить очевидного! Да, видимо, Вилиан внешне пошел в мать, но изгиб губ, манера глядеть с прищуром, черты лица...