– Подожди, если у него есть ты, почему бы просто не оставить тебе трон?
– Задала самый очевидный вопрос.

– С ума сошла?
– Вил неодобрительно посмотрел на меня.
– Я ему никто. И никем останусь.

– Он мог бы признать...

– Не мог бы. И закончим на этом.

– Прости.

Все равно не понимала, зачем так отчаянно искать мне мужа, если можно просто объявить, что у короля есть наследник. Я даже не обижусь! Маменька... маменька будет злиться, да. Но Вил же уже есть. Этого не отменить. Время не вернуть вспять. Значит, именно он - сын той девушки, о которой говорил Рен? Как такое вообще может быть? С другой стороны, отцу повезло - от его великой любви остался ребенок. А что достанется мне? Если победит Ливеран или Листиас?

– Надеюсь, я не должен просить тебя о молчании.

Кажется, Вилиан уже жалел, что сказал правду. Зато я ни капельки не жалела. Наоборот, многое встало на свои места. Небывалое доверие отца Вилиану, само его появление при дворе.

– Я никому ничего не скажу, - заверила брата.
– Но попрошу тебя о том же. Мне говорили, отец из-за отбора не смог быть с любимой женщиной. С твоей матерью, правильно?

Вилиан помрачнел, но промолчал. Впрочем, мне хватило и взгляда.

– Тогда почему ты желаешь для меня такой судьбы?

– Я не желаю, Элиза. Иначе выдал бы тебя отцу, как только засомневался в мнимости лорда Кавернела.

– И когда же ты засомневался?

– Сразу. Когда понял, зачем ты рылась в моем кабинете. И обнаружил магический след, ведущий в поместье Кавернелом. Но я сомневался. Не думал, что тебе хватит смелости вернуться во дворец и пережидать здесь, пока тебя ищет тайная служба. Отец волнуется, Элиза. Ты не должна так с ним поступать.

– А он должен? Ответь мне, Вилиан! Он имеет право распоряжаться моей судьбой?
– Настаивала я.

– Да, как отец - и как король. Власть накладывает обязательства, Элиза, - отчитывал меня Вилиан.
– Ты должна это понять и принять. Потому что твоя жизнь тебе не принадлежит. Как и мне не принадлежит моя.

– Если тебя устраивает такое положение вещей, то меня - нет! Иди, расскажи обо всем отцу. Я тут же сбегу, и больше вы меня не найдете. Хоть всю тайную стражу подними!

– И подниму, и снова тебя найду.

– Чтобы не страдать в одиночестве?

Я была в таком гневе, что хотелось укусить побольнее, но Вил держал удар:

– Чтобы ты не пострадала, глупая. Ты не знаешь мира за стенами дворца. Ты в нем не жила. Там никто не будет считаться с твоим титулом, Элиза. Никто не защитит и не спасет.

– Я сама могу за себя постоять! И прошла уже три испытания, Вил. Иллюзион, ядовитые растения в оранжерее, проклятые комнаты для гостей!

Вил схватился за голову. Видимо, осознал, через что мне пришлось пройти. Наверное, пока у него не было доказательств, что Элиас - это Элиза, секретарь относился к отбору куда спокойнее.

– Никакой полосы препятствий!
– Заявил он.

– Значит, ты не идешь к отцу?
– Тут же ухватилась за ответ.

Вил сомневался. Сомнения читались во всегда спокойном взгляде, и я понимала, что он вот-вот сдастся.

– Элиза, почему я не должен к нему идти?
– Спросил Вилиан.

– Потому, что желаешь мне счастья, - улыбнулась в ответ.
– Вижу же, что желаешь. Так вот, у меня тоже есть, что сказать, только ты выслушай. Во-первых, спасибо за откровенность. Я очень ценю это, правда. И... рада, что ты есть.

В глазах Вилиана мелькнуло плохо скрываемое удивление.

– И лучше бы вы с отцом ничего от меня не скрывали. А во-вторых, я тоже хочу быть счастливой, Вилиан. Я встретила человека, которого люблю. Да, люблю. И ни за что не упущу свой шанс.

Вот и произнесла это вслух. Я люблю Рениарда. Боги, да я на весь мир кричать готова, что люблю его!

– Кто он?
– Спросил Вил, а я впервые видела за ледяной маской живого человека. И мне было тепло от того, что чувствовала его беспокойство и искреннюю заботу.

– Рениард Аэрдан.

– Еще лучше! Элиза, отец не согласится!

– Если я или Рен победим в отборе - куда он денется? Нарушит традиции? Они же для чего-то создавались! Рен

– единственный, кто из одиннадцати лордов является человеком. Человеком, понимаешь? А не мешком с самомнением.

– Понимаю, - Вил улыбнулся, шагнул ко мне, и цепочка, уже целая, застегнулась на шее. Это что, согласие?
– Элиза, прошу, будь осторожна. Особенно на полосе препятствий. Дальше я попытаюсь помочь всем, чем смогу. Но полоса готова, и пока мы ищем посох - опасна!