«Маленькая влюбленная дурочка», - читалось во взгляде Вилиана, но он промолчал. Только качнул головой, мол, поступай, как знаешь. Я и поступала. Правда, не всегда получалось то, чего хотела, но идея явиться на отбор казалась удачной, как никогда. А то так бы и не увидела истинных лиц лордов. А главное - не узнала бы, что у меня есть брат. Который теперь вознамерился защитить от всего мира.

– Я провожу тебя, - Вил двинулся за мной.

– Сама дойду. А то еще подумают, что меня взяли под охрану. До встречи.

И вышла в коридор, оставив брата с Ари. Посох, проклятый посох... Что же делать? Все-таки этот артефакт слишком силен. И в чужих руках может натворить много бед. Если он у кого-то из лордов, где он может быть? Не станут же они носить его при себе круглыми сутками. Нет, надо проверить. Раз тайная служба не может проникнуть в их комнаты с повторным обыском, смогу ли это я?

– Ты куда пропал?
– Чуть не врезалась в Рена.

– Получил записку из дома, - ответила я.
– Забрал у секретаря. Матушка беспокоится, как проходит отбор.

– Лорды уже решили, что ты их попросту боишься, раз все время куда-то исчезаешь.

А это плохо! Не стоит приковывать к себе подозрения.

– Глупости.
– Я беззаботно улыбнулась.
– Лорды склонны подозревать всех и вся. Рен, а ты веришь, что это Ярдэн пытался сделать так, чтобы мы не прошли испытание?

– Честно?
– Рен остановился у наших дверей.
– Не верю. Но королю и его людям виднее, чем нам.

– Думаешь? Они ведь могли ошибиться. А настоящий преступник и избавился от врага, и отвел от себя подозрения.

– Нам этого не узнать, Элиас. Но, думаю, если все так, как ты говоришь, настоящий преступник еще проявит себя. Так что...

– Рен, - я понизила голос, - следующим этапом станет полоса препятствий.

– Хорошо, что не уборка за гостями после маскарада, - рассмеялся Рениард.
– Полосу можно пройти, а вот обойтись без расправы над гостями было сложно.

Его веселость передалась и мне. На сердце стало легче. Раз Рен так уверен в наших силах, стоит ли сомневаться? Справимся! Как справлялись до этого. Я уже дошла до середины отбора. И сейчас не стану отступать.

И все-таки - кто украл посох? Эта мысль не давала покоя, и весь день я ходила, как в тумане. Этот кто-то должен был обойти мощнейшую защиту. Хотя, посох ведь брали для проведения испытаний. А что, если потом защиту не восстановили? Проглядели? Пропустили? Верилось слабо, но я искала хоть какие-то варианты. А время близилось к вечеру. Когда за окнами начало темнеть, на пороге появился слуга.

– Лорд Кавернел, господа Высшие Лорды собрались на прогулку и зовут вас присоединиться к ним, - доложил он.

Вот только их не хватало! Но я и так исчезаю слишком часто. А вдруг возникнут какие-то подозрения? Нет, так не пойдет. Пришлось собираться и следовать за слугой в сад.

На этот раз лорды выбрали одну из беседок, увитых розами. На столике перед ними стояло несколько бутылок вина, бокалы, на тарелочках лежали нарезанные фрукты, наколотые на серебряные шпажки. Отыскала взглядом Рена, который, как и всегда, держался подальше от остальных, и села рядом.

– Кавернел, думал, опять не явитесь, - Ливеран отсалютовал мне бокалом.
– Решили вести жизнь отшельника?

– Почему бы и нет? Отбор забирает много сил, - решила пропустить колкость мимо ушей.

– Похоже, только у вас. Вон, Ярдэн успевал всем ставить палки в колеса. Хорошо, что его величество принял мудрое решение и избавил нас от него.

– Любого человека можно оклеветать, - пожала плечами.

– Не верите в вину Ярдэна?
– спросил Лаэрни.

– Понимаю всего лишь, что это мог быть, кто угодно.

– Не пытаетесь ли вы оскорбить нас, Кавернел?
– Нахмурился Листиас.

– А вы чувствуете за собой вину? Если нет, тогда к чему воспринимать мои высказывания на свой счет?

Да, я пришла сюда не ссориться. Но эти напыщенные лорды с бездной самомнения вызывали в сердце только отвращение. Молчать дальше просто не смогла!

– Юношеский идеализм во всей красе, - рассмеялся Ливеран.
– Станете старше, Элиас, и поймете, что ваши обвинения не стоят и выеденного яйца. Потому что честность давно уже не в цене. Я не говорю сейчас об отборе - скорее, о жизни в целом. Будете рассуждать так и дальше - вас затопчут.