Навязчивая идея вела Тейта мимо вымокших кустарников, словно перст провидения – будто сама судьба вторила юноше, помогая держать правильный курс. Раскидистые дубы сменились тонкими стволами осин – признак обилия влаги где-то неподалеку. Тейт вспомнил северные болота, о которых рассказывала Вайолет. Значит, стоит уйти в сторону, держаться восточного направления. Свежий воздух пах дождем, принесшим далеко не только ощутимые погодные перемены. В грязных сапогах хлюпала вода, кофта вымокла до той степени, когда шершавая ткань плотно и неприятно облепляет тело. Тейт лишь гадал, сколько времени прошло прежде, чем он выбрался из лесной чащи на широкую проезжую дорогу, испещренную глубокими колеями с жидкой грязью.

«Вполне вероятно, что телеги доставляли что-то в город», - подумал Тейт смелее двинувшись вдоль прочерченных полос влажной грязи. Вокруг и спереди – лесные опушки. Ботинки тонули в мягкой земле, и идти было труднее, чем по твердой лесной почве. Где-то вдалеке слышен был звук топора, что рассекал стволы деревьев, и изредка проносились крошечные, но звонкие птички. Серое небо давило сильнее, чем обычно. Тейт угрюмо брел вдоль проезжей части и, словно помешанный, упорно продолжая движение в направлении, о правильности которого не мог судить даже с пятипроцентной точностью. Его не мучил ни голод, ни жажда – об этом сейчас глупо было думать. Лишь раскаяние и чувство вины перед Вайолет все сильнее тяготело с каждой минутой – Тейт и сам не заметил, в какой момент послышался приближающийся дребезжащий звук колес и конский топот. Видавшая лучшие деньки телега, с виду сильно накрененная в правый бок от сокрытого под парусиной, со скрипом замедлила движение, сровнявшись с юношей.

– Ты заблудился? – раздался низкий голос старика под фырканье лошади. Лицо скрывала широкополая соломенная шляпа.

– Нет, сэр, - продолжая путь только и выдал юноша на случай, если старик из деревни и послан от Отряда.

– Подвезти тебя до города?

Тейт хотел было ответить вопросом, но пояснение не заставило себя долго ждать:

– Эта дорога больше никуда не ведет, - вновь добродушно отозвался старик. Тейт молчал, не решаясь. За него решила девушка, выглянувшая из-за полей шляпы спутника.

– Не бойся, места хватит. Дождем размыло землю, а в таком виде ты долго не проходишь.

Тейт поджал губы и еще мгновение, остановившись, косился на свою промокшую одежду, дожидаясь, пока старик не натянет поводья и телега грузно не притормозит. Юноша хотел было запрыгнуть рядом со стариком, он тот отправил его обходить телегу, путано ссылаясь на перераспределение веса. Тейт приютился на краю грубой доски, служившей к'oзлами, потеснив молодую девушку, на вид гораздо моложе его самого. Повозка вновь тронулась, и на ухабах, цепляясь за все, что выглядело прибитым или хотя бы устойчивым, Тейт украдкой разглядывал попутчиков. У девушки были длинные рыжие волосы, заплетенные у самых концов в косу; возле носа – россыпь почти незаметных веснушек. Несколько раз она тоже бросала заинтересованный взгляд, показавшийся Тейту странным, но чем точно сказать он не мог. Ее внешность сквозила типичными кельтскими чертами, отчего на мгновение повеяло домом и родным веком. Старика Тейт по-прежнему не мог полностью разглядеть. От мокрой одежды и постоянных прыжков на кочках саднило, и сидеть становилось невыносимо. Леса по обеим сторонам то редели, то вновь становились гуще, дорога не петляла, и лишь раз лошадь утащила повозку чуть левее. Шуршала парусина. Спина и бока лошади, равно как и ткань, наброшенная на телегу, выглядели сухими, из чего юноша сделал вывод, что его попутчики выбрались на дорогу уже после окончания ливня. Возможно, они тоже из деревни. Делая все более смелые выводы, Тейт старался много не говорить – насколько это было возможно при почти полном отсутствии диалогов. Один раз девушка спросила его имя, на что Тейт выдал первое пришедшее ему в голову. Старик одернул девушку, но все же и сам поинтересовался, откуда Тейт родом.

– Веруламиум*, - не думая, ответил Тейт, быстро сославшись на то, что и путь-то он держит не в Лондиниум, а домой.

– И ты что же, не знаешь, как вернуться обратно? – словно бы с насмешкой дразнила девушка. Старик молча слушал, скрипели поводья в его сухих руках.

– Я пережидал ливень, когда мою лошадь испугал гром. До вашего появления я бродил около часа – думал, может найду ее.

Девушка вновь бросила странный, но пронзительный взгляд зеленых глаз. Тейт вздрогнул от непонятной тревоги.

– А вот уже и стена, - привлек внимание старик, кивая в сторону показавшегося города. Дорога проходила через ельник, и крыши Лондиниума проглядывались в самом конце леса. Телега старика, оказавшегося бакалейным торговцем, должна была проехать через одни из городских ворот. Поскольку с момента инцидента с Черноногими прошел почти месяц, Тейт не боялся стражи и хотел въехать в город на телеге, но девушка вдруг попросила старика притормозить. А, спихнув юношу с места, и сама спрыгнула следом.

– Я дам нашему попутчику мой хлеб в дорогу, - крикнула девушка старику. – Путь до Веруламиума неблизкий.

Старик пробурчал что-то невразумительно-утвердительное. Нарочито откинув край парусины, девушка схватила Тейта под локоть. От прежней ее жеманности ничего не осталось.

– Твое лицо украшает все стены Лондиниума, - тихо шептала та. Девушка была гораздо ниже Вайолет, и Тейт, отвыкший за долгие месяцы от какой-либо другой женской компании, чувствовал себя неуютно. Ее слова заставили юношу ощутить, как холодеют конечности. Он замотал головой.

– Это не я. Точно не я, ты обозналась, - болезненно улыбался тот. Девушка тряхнула головой.

– Твое тату просвечивает через мокрую ткань, тебя ищут именно по ней. Не знаю, что ты натворил, но за твою голову дают целое состояние, - она говорила быстро и тихо, с сильным северным акцентом, и Тейту приходилось не только низко наклоняться, но и напрягать слух. От ее слов все тело деревенело, мышцы становились каменными. Девушка почувствовала.

– Я не сдам тебя, не бойся, но если тебе нужно в город, то стоит обогнуть лес и пробраться через юго-западную городскую часть – там старый район с банями, и почти нет стражи.