— Разувайся, можешь подождать на диване, — торопливо бросаю я в сторону Сэм, даже не посмотрев на неё, и направляюсь в ванную комнату на втором этаже. Быстренько набрав тёплой воды в ванну, я захожу в комнату Ариэль. Девочка сидит на кровати и хмуро ловит мой взгляд.

— Что случилось, куколка? — я наклоняюсь к ней, присаживаясь на корточки. Её странное выражение исчезает, и на смену ему приходит радость.

— Она тебе нравится! — кричит она. Я округляю глаза и спешу выставить руки вперёд, чтобы закрыть ей рот ладонью. Не хватало ещё, чтобы Сэм услышала и подумала, что это правда.

Это неправда.

К тому же, то, что я позволил ей войти в дом из-за дерьмовой погоды, не значит, что она мне нравится.

Не нравится, блять. К чему она вообще это сказала? Разве я давал повод так думать?

— Марш купаться! Живо! — гавкаю я, подхватывая Ари под мышки. Но я не могу долго злиться на эту непоседу. Она смеётся и брыкается, стараясь попасть ногой мне в живот или рукой в челюсть. И уже меньше, чем через минуту, я швыряю Ари в ванну с водой, даже не дождавшись, пока она снимет одежду, и волна накрывает её с головой. Кудряшка изо всех сил старается меня облить, но на деле лишь создаёт лужи вокруг моих ног. Я прячусь за дверью и говорю со смехом в голосе:

— Прекратишь попросту растрачивать воду? Или, может, решила затеять войну против меня?! Забыла, кто купил тебе леденец? Кто веселил тебя целыми днями? Кого недавно ты хотела назвать своим братом?! — с наигранной обидой в голосе выкрикиваю я. Через стекло в двери я вижу, как Ари вылезает в мокрой одежде, облепившей её тело, и направляется ко мне. Она ловко выруливает из-за двери и обнимает меня, уткнувшись носом мне в живот. Я вдруг чувствую огромный прилив радости и счастья — она любит меня, я ей как брат. Ари лечит моё сердце с самого дня знакомства. И после долгого объятия она опрокидывает на меня ковш с водой, всё-таки добившись своего. Громко смеясь, она закрывает за собой дверь и говорит:

— Я выиграла. А теперь отойди от двери, я стесняюсь.

С улыбкой на лице я оставляю малышку одну и спускаюсь вниз. Саманта сидит с каменным лицом и смотрит новости. Когда я спускаюсь, она даже не смотрит на меня. Её внимание полностью занимает новый спецвыпуск новостей.

«Медсестра Городской больницы города Ричмонд-Хилл обнаружила труп подростка в туалете. Он скончался два часа назад от передозировки таблетками. Полиция утверждает, что это самоубийство».

Минус один. Что заставило его совершить такой ужасный поступок? Чувство вины? Страх? Может, он думал, что издевательства над ним той ночью могут повториться и он решил огородить себя от этого? Я выключаю телевизор, заставив этим посмотреть Сэм прямо мне в глаза. Она плачет. Мне кажется, или в её глазах действительно промелькнуло некое чувство вины?

— Ты знала его? — спрашиваю я.

Она отрицательно мотает головой.

— А прошлого?

— Нет, — её плечи трясутся от рыданий. Я спешу сесть рядом и обнять её за плечи, лишь бы Ари не услышала и не увидела весь этот кошмар, примчавшись вниз.

— Слушай, мне нужно отлучиться кое-куда. Если хочешь, я вернусь и объясню тебе всё. Обещаю. — Сэм поспешно подрывается и идёт в сторону двери. Мои руки так и остаются висеть в воздухе — ещё секунду назад под ними были плечи Сэм. Она оборачивается и видит, что я по-прежнему сижу на диване. Она поднимает левую бровь и спрашивает:

— А ты хочешь, чтобы я вернулась?

Оставив её вопрос без ответа, я отворачиваюсь. Она хлопает дверью за собой. Обернувшись, я вижу пустой коридор. Запах её духов витает в воздухе и дразнит мой нос. С надеждой я думаю, вдруг Сэм всё-таки вернётся. Но с другой стороны — я сильно рискую, оставаясь с ней наедине. Я уже говорил, что к хорошему быстро привыкаешь? А вот к плохому — не очень. Я едва забыл о том, как сжёг собственный особняк с телом отца, кучей охранников и собственной девушкой. Зрелище не из приятных. Я не хочу причинить Сэм боль, ни духовную, ни, тем более, физическую. Я часто выхожу из себя. Я псих. Ненормальный. Поэтому, будет лучше, если она не придёт сегодня. И завтра. И вообще когда-нибудь.

Наша встреча была ошибкой.

Моё решение помочь ей было ошибкой.

Я сижу на диване ещё десять минут, пока не слышу шаги Ариэль на втором этаже. Подрываясь, я быстрым шагом направляюсь к ней. Ступаю по её мокрым следам. Захожу в комнату. Маленький светильник в виде черепахи уже включён, а из панциря, усыпанного отверстиями в виде звёзд, прорываются зелёные лучи, освещая потолок и окрашивая тёмное «небо» зелёными маленькими звездочками. Ариэль уже лежит в кровати и смотрит мне прямо в глаза. Её настойчивый взгляд говорит только одно — расскажи сказку. И не простую. Каждый раз, когда я остаюсь ночевать у Натаниэля (бывает это нечасто), Ари просит меня придумать новую сказку, с конкретным сюжетом, интересными героями и хорошим концом. И я, (а фантазёр из меня — что надо!) каждый раз сочиняю такую байду… но ей нравится.

— Что же придумать на этот раз… — мычу я, присаживаясь рядом.

— Нет! — вдруг обрывает Ари. — Я хочу, чтобы и та девушка тоже пришла. Она мне нравится.

И я вдруг чувствую, как где-то чуть выше живота, что-то начинает сильно давить на рёбра.

— Нет, — отрезаю я. — Она не придёт. Сэм ушла.

Ари заметно смущается, мои слова её огорчают. Поэтому я спешу рассказать ей сказку, придуманную за считанные секунды.

— Слушай, эта будет с хорошим финалом.

Последующие десять минут Ариэль слушает о том, как человек, которого узнал маленький мальчик, сначала кажется ему хорошим, но на самом деле, он плохой. Друг этого человека тоже тварь паршивая (я перефразировал). Оба они достойны друг друга. И мальчик правильно поступает, послав их к чёртовой матери. Конец сказки хороший, потому что мальчик избавляется от ненужных людей, обрывает все знакомства и остается со своей младшей сестричкой и родителями. И с не разбитым сердцем. Дурацкие друзья ему не нужны. Без них ему замечательно.