— Мы попрощались с ней ещё вчера.

Я представить не могу, как ему сейчас тяжело. Он остался совсем один, без семьи. На его шее висит десятилетний ребёнок. Он — подросток, учащийся в университете. Родных больше не осталось, даже самых дальних, через четыре колена — их нет. Я понимаю очевидную вещь — мне следует найти работу. Не знаю, каким образом, ведь я в розыске. Но я должен помочь другу. По другому — никак.

— Как это произошло?

— Передоз, Кью. Так обычно и происходит. Грёбаная халатность врачей, они не смогли спасти её. Сердце перестало биться, а я, кажется, перестал чувствовать себя живым вместе с мамой. Когда я узнал о её смерти, то…

Я кладу руку ему на плечо. Почему кругом умирают люди? Это, на самом деле, так ужасно. У Сэм умер брат, у меня умерла семья, плюс девушка на моих руках. Теперь Нат тоже остался одинок. Я бы пошутил и пригласил его в наши ряды неудачников, но сейчас не самое подходящее время. Ему нужна моя поддержка, просто необходима. Необдуманным словам и поступкам сейчас не место здесь.

Мы выходим на улицу, и я протягиваю ему пачку сигарет. Я знаю, что он, скорее всего, откажется, но, к моему удивлению, он принимает моё предложение. Мы закуриваем, я удивляюсь, почему Нат не кашляет, как Сэм совсем недавно. Затем я вспоминаю ту самую пачку сигарет, которую нашёл в его прихожей. Нат курит. Теперь — да. Я не в праве отговаривать его от пагубной привычки. У него умерла мать. Может, так ему легче. По крайней мере, я очень на это надеюсь.

Я затягиваюсь снова и снова, чувствуя облегчения — мне этого не хватало. Напряжение угасает с каждой секундой, мысли уходят на второй план. На первом — пустота, которая заполняет сознание. Я не курил полтора дня. Почему сейчас так потянуло губами к сигарете? Наверное, потому, что у друга беда.

— Мне исполняется восемнадцать через пять дней. Я должен подать заявку на опекунство над Ариэль. Но пока я не могу этого сделать. А если не напишу заявление в ближайшие три дня, её могут забрать. Кью, я не знаю, что делать.

— Мы прорвёмся, Нат. Мы должны. Ради Ариэль. Ради самих себя.

Я пытаюсь успокоить больше себя, нежели своего друга. Я и сам не знаю, что нам делать. Ситуация безвыходная. Ари осталась без родителей. Нат остался без мамы. Они оба живут здесь совсем одни, я даже не знаю, как именно Натаниэль собирается платить за жилье, за пропитание, за собственную учёбу, и за учёбу Ариэль. Я понимаю — я тоже без работы. Наша компания аля-ботан-супермен-ловелас распалась так же стремительно, как и наша жизнь. Она разрушается с каждой секундой всё больше и больше. Нам отчаянно не хватает материальных средств. Понятия не имею, что мы будем делать дальше.

— Ты всё-таки нашёл её, — говорит Нат утвердительно, но я всё равно отвечаю.

— Да.

— Ты заботился о ней? — он, как мне показалось, кивает на машину. На самом деле, он просто смахнул какое-то маленькое насекомое со своего лица.

— Да, чёрт возьми, я вернул тебе машину без единой царапины.

После своих слов я понимаю, что сказал это сгоряча, но Нат, кажется, не замечает этого. Ему плевать. Он думает сейчас совершенно о другом.

— Я имел в виду Сэм, сколько можно повторять одно и то же? — он едва заметно улыбается, закрыв глаза. Я вспоминаю, как Нат просил меня беречь Сэм, словно она — сокровище, перед уездом.

— Да, она в порядке, — наконец отвечаю я.

— Береги того, кто делает тебя человеком, Кью. Кто держит тебя на плаву. Ради кого ты дышишь. Они — твой спасательный круг.

Его слова запоминаются мне на всю оставшуюся жизнь, можете мне поверить. Я бы сорвался с места и побежал вслед за этой девушкой, но я не знаю, где она живёт. Может, я больше никогда её не увижу. Не знаю, как теперь буду спать по ночам, особенно сейчас, в такое ужасное время.

Я решаю остаться на ночь у Ната. Мы спим втроём, вернее, вчетвером, постелив два пледа на полу у камина. Мы специально решаем включить телевизор, чтобы не было так грустно. Когда Ариэль засыпает, обнимая собаку, мы с Натом напиваемся в два часа ночи и отрубаемся прямо за столом.

Нас будит протяжный крик Ариэль. Я понимаю, что дом моего лучшего друга сейчас сгорит дотла.

========== Глава 8 ==========

Я просыпаюсь первым от громкого лая собаки. Затем я встречаюсь с испуганным взглядом Ариэль. Плед загорается прямо у её ног. Я быстро включаю соображалку, вытягиваю Ари из-под ткани, швыряю её на кухню и бегу в ванную на втором этаже.

Нет. Нет. НЕТ!

Только не пожар. Только не снова.

***

И вот Джуди с простреленными рёбрами говорит, что любит меня. Я подхватываю её под шею и талию. Но она уже мертва. Кровь тёплой струйкой стекает на мою правую руку, которая находится под её спиной. Глаза моей мёртвой девушки смотрят мне в лицо с немым осуждением. Я судорожно сглатываю и оставляю её на полу. Это неправильно. Она не должна была так умереть. Она вообще не должна была…

И уже через секунду, бросив на Джуд последний взгляд, я хватаю оружие и стреляю в оставшихся охранников. Мы остаёмся один на один с отцом. Но я вдруг понимаю, что он является родным лишь по крови. На самом деле, он чужой мне человек. Мы никогда не были семьёй. Джуд была моей семьёй. Всегда.

И останется ею до конца своих дней.

***

Когда возвращаюсь с внушительных размеров бутылью с водой, выливаю её на плед и на всё вокруг, заодно пытаясь потушить камин. Мысли о мёртвой девушке, о пожаре, о её теле, сгоревшем в том чёртовом особняке, отлетают на второй план. На третий. На десятый. Вылетают к чёрту из моей головы. Сейчас я могу потерять всё, что у меня осталось. Нет. Не в этот раз.