– Вы правы, принцесса. Абсолютно правы!
– авторитетно заявила она, чем заслужила снисходительную улыбку её высочества.

– Принцесса Алаида, - подала голос ещё одна фрейлина, сидевшая на краю с рукоделием.

– Да, Ирэн?

– А правда, что принц Нордан просил у вашего отца разрешения на свидание с вами?
– вдохновлено прошептала фрейлина, но услышали все и дружно ахнули.

Милинда пренебрежительно скривилась и даже попыталась что-то возразить, но старшая сестра не позволила.

– Так и есть, Ирэн, - обращаясь только к фрейлине, излишне громко заявила принцесса.

Перешёптывания вылились в гул разномастных голосов, кажется, несколько девушек даже потеряли сознание, но вспомнив, что вокруг, кроме охраны, мужчин не осталось, незаметно вернулись в сидячее положение и, как ни в чём не бывало, продолжили внимать разговору.

– Это невероятная новость! Прекрасно! Ура!
– наперебой галдели фрейлины, на что старшая принцесса, скромно сложив изящные ручки с длинными музыкальными пальцами на коленях, благодарно улыбалась.

Ингрид оторвалась от книги, но прислушавшись к разговору и не найдя его интересным, снова погрузилась в литературный мир.

– Когда вы увидитесь, ваше высочество?
– перекрыла хор голосов старшая фрейлина Николь.

– Отец обещал, что после охоты, - романтично произнесла принцесса, тут же шикнула на Милинду и снова вернула блаженный вид своему личику.

– Так, может, вы устроите принцу Нордану сюрприз?
– воодушевлённо воскликнула графиня Самбурская, заслужив неодобрительный взгляд фрейлин.

Принцесса заинтересованно повернулась к девушке.

– Какой сюрприз, дорогая?
– бархатным голосом вопросила она.

Завладев вниманием старшей принцессы, Самбургская выдала свою идею:

– Принцесса, почему бы вам не встретить принца Нордана прямо после охоты? Представьте только, какой восторг он испытает. Уставший, выйдя на поляну и увидев прекрасную принцессу, с которой мечтал о встрече лишь вечером? Думаю, король не станет возражать, тем более, разрешение он уже дал и маленькую шалость простит.

Алиада замерла, обдумывая мысль. Над поляной повисла тишина. Но с каждой секундой лицо принцессы менялось вместе с её настроением. Идея графини была встречена с восторгом. Воодушевление старшей принцессы, обычно серьёзной, всячески старающейся держать образ, присущий королеве, было сродни самой не отягощённой умом фрейлины, радостно скачущей и визжащей от предстоящего представления. Остальные принцессы также поддержали веселье, даже Ингрид нашла эту идею забавной.

– Принц не должен тебя видеть, как и Милинду, - осадила её Алаида.

– Мы скроемся все под талисманами, как на балу, и принц не поймёт, кто есть кто, - радостно заявила младшая принцесса и ринулась в экипаж.

Тут же вернувшись, она окрикнула слуг, приказав вытащить чемоданы с вещами. Как оказалось, принцессы собрали с собой невероятное количество вещей. Несколько часов прошло в варварском истязании пышных платьев и перевоплощаясь в более торжественные одеяния. Три принцессы и шесть остальных девушек уставшие, смеющиеся, попадали на расстеленные ковры, бросая в рот фрукты с тарелок, в то время как слуги прибирали устроенный ими бардак.

Нескольким служанкам было приказано раздобыть цветы для венков, на что бедные девушки пытались объяснить аристократкам, что на дворе осень и цветов не найти. Им всё же это удалось, и решено было сплести венки из листьев.

* * *

Процессия двигалась не спеша, погода позволяла наслаждаться прогулкой. Впереди бежали гончие, перегоняя друг друга с радостным визгом, так продолжалось до тех пор, пока не приблизились к лесу. Собаки стихли, навострили уши, их носы настроились на вынюхивание добычи.

Нордан поправил ружьё, перекинутое за плечом, и подтянул поводья, догоняя короля, от которого отстал на пару метров. Эрнейд беседовал с советником и на принца внимания не обращал, что позволило тому вдоволь насладиться спокойной ездой. Он уже соскучился по этому: по природе, по шуму ветра, не искажённому стенами замка, и по лошадям. Его распирало желание пуститься в галоп, но сейчас это было бы не к месту, так не полагалось. Но вот стоит собакам учуять зверя, и Нордан отдастся скорости целиком.