Конечно, были и свои положительные моменты. Причем один из них начался с довольно неприятного разговора…

Хуан и Кандида расположились на веранде: она — в кресле-качалке, он — прямо на полу возле ног женщины. Был жаркий полдень, и солнце озаряло их уединенный уголок горячим светом.

— Ты всем хорош, Хуан… — томно протянула Кандида. — Кроме одного…

— Чего же? — обиделся парень, покосившись на подругу.

Она сидела в очень расслабленной позе, забросив руки за голову, а босые ступни — на скамью. По пухлым губам женщины блуждала сонная мечтательная улыбка… Если вечерами Кандида была воплощением леди-вамп, то в дремотные дневные часы походила на породистую домашнюю кошку. И такой она нравилась Хуану гораздо больше.

— Ну, так чем же я плох? — поторопил собеседницу раб.

— Ты умен… потенциально. Но дико невежественен.

Хуан тотчас надулся и собирался ответить что-то резкое, когда Кандида лениво добавила:

— Впрочем, это поправимо…

И она начала активно это «поправлять», принявшись восполнять пробелы в образовании молодого любовника — на свой лад, конечно. Основное внимание женщина уделяла не истории, географии или математике, а магии.

Порою Хуан задавался вопросом: зачем все это Кандиде? Какая ей разница, насколько невежественен ее очередной мимолетный друг? Неужели она стесняется его? А может, ей захотелось поиграть в добрую наставницу? Хуан рассмотрел все возможности, кроме одной — искренней привязанности богатой хозяйки к своему харизматичному слуге. Ведь такие, как она, любить не умеют!

А он сам? Он, Хуан? Он — любил ее? Тогда ему казалось — да. Хотя, возможно, у него просто не было другого выхода, кроме как изобразить влюбленность — и поверить в собственную игру.

В общем-то, все шло более-менее неплохо — до той проклятой ночи, когда Кандида не смогла совладать со своим темпераментом и проявила излишнюю страстность.

Да, та ночь была переломной, послужив толчком всех последующих событий. Именно тогда Кандида, на его беду, задумалась о смертности собственного любовника — и решила преодолеть, казалось бы, непреодолимое.

— То, что ты придумала, — бред! — фыркнул Хуан, когда Кандида сообщила ему о своих планах.

— Почему? — пожала плечами женщина, намазывая на ломтик хлеба густое повидло — они как раз завтракали на террасе.

— Я — и вдруг бессмертный! Смешнее не придумаешь!

Кандида с улыбкой покачала головой:

— Ну и ну! Ты себя явно недооцениваешь! Ты достоин стать бессмертным! Считаешь, нет?

Пару минут Хуан обдумывал ее слова. Идея бессмертия была, безусловна, заманчивой…

— Возможно, и достоин, — наконец, ответил он, потянувшись к блюду с сырной нарезкой. — Но я — просто человек. Как я могу стать бессмертным? Это нереально!

— Реально или нет — судить мне! — отрезала Кандида, сузив глаза. — Ты просто скажи — да или нет.

И он сказал «да». А кто бы на его месте отказался?!

…Кандида начала с того, что посвятила Хуана в подробности ритуала бессмертия. Впрочем, она тут же пожалела о собственной откровенности, поскольку парень пришел в ужас от услышанного.

— Нужно принести в жертву любимого человека?! — он даже охрип от волнения.

— Ну, да, — спокойно подтвердила Кандида. Она лежала на диване в своей комнате, в одной лишь прозрачной ночнушке, и листала журнал мод. — А что?

— Как — что?! — поразился Хуан, нервно меряя помещение шагами. — Принести жертву! А овца не сойдет? Или ягненок?!

— Нет… — протянула женщина. — Нужен именно человек. И именно тот, кто тебе дорог.

— О боги! — Хуан, остановившись напротив Кандиды, смотрел на нее со смесью ужаса и отвращения. Впервые ему пришло в голову, что он, по сути, совсем не знает свою любовницу. — И где вы берете добровольцев на роль жертв?!

— Ну, это не всегда добровольцы…

— И все-таки — где?!

— Бывает по-разному, — пожала плечами Кандида. — В моем случае это была мать.

У Хуана голова шла кругом.

— Ты принесла в жертву собственную мать?!

Кандида подняла мрачный взгляд:

— Нет. Не я. Мой отец.

— Но ты ведь согласилась!

— Он предложил на выбор мать и моего тогдашнего близкого друга… которого слишком я любила, чтобы потерять.

— Но ведь это твоя мать!

— И что? — досадливо повела плечом красивая шатенка, нетерпеливо перелистнув очередную страницу. — Матери склонны к самопожертвованию! Так что — почему не она?

Хуан просто не нашелся, что ответить.

«Они не люди, — пронеслось в мыслях будущего мага. — Они… они…»

Но ни одна характеристика, даже самая агрессивная, не показалась ему достаточно красноречивой и выразительной.

— Мне трудно это понять… — выдохнул парень, помолчав. Ему сделалось дурно, и он, обессилев, опустился на пол возле дивана Кандиды.

Кандида наконец-то заметила состояние любовника. Отложив журнал, она сверху вниз посмотрела на него и с укоризной произнесла: