— Видите, как все просто? Обвинение в расхищении государственных средств было лишь предлогом. Мы знали, что здесь готовится нечто посерьезнее. И вот доказательство — чипы, искусственно вызывающие у киборгов «синтез Гибульского». Они способны спровоцировать массовые срывы, которые неизбежно приведут к многочисленным человеческим жертвам. А это уже терроризм. Да-да, моя дорогая — терроризм и государственная измена. И все, причастные к этому, в самом скором времени подпишут признание. Никто не избежит… — внезапно прервавшись, Саманта глядит куда-то за спину Мэй, — а куда же делся ваш жених, милочка? Неужели испугался и покинул вас в самый ответственный момент? Ну, ничего, не беспокойтесь. Его непременно отыщут.

***

Планета Земля

Поднявшись с неудобного металлического стула, Виктор Аристархович Саломыга неторопливо разминает затекшие суставы, а сидящая напротив на таком же стуле совершенно обнаженная смуглая женщина с вьющимися темными волосами, ловит взглядом каждое его движение.

Шагнув к ней, Виктор Аристархович отечески любовно проводит ладонью по ее волосам, потом приподнимает ее голову за подбородок.

— Ты не рассказала мне что тебе снилось сегодня ночью.

— Море, — отвечает она, чуть помедлив, глубоким грудным голосом, — мне снилось море.

Его негромкий хрипловатый смех похож на кашель.

— Море… Как банально. Но ладно, так и быть. Скоро ты увидишь море. А еще у меня для тебя будет подарок. Очень дорогой подарок. Ты сохранишь его у себя под сердцем, будешь беречь его, заботиться о нем как мать заботится о ребенке в своей утробе. Будешь ведь?

Вместо ответа она ловит его руку и прижимается к ней губами, а он задумчиво улыбается и гладит ее по волосам.

— Хорошая девочка… Девочки куда лучше мальчиков. Даже как-то жаль… Кстати, о мальчиках. — Судя по изменившемуся выражению лица, он внезапно переключается на другой предмет. — Любопытно узнать об одном из них.

В просторном и почти пустом помещении несколько терминалов; приблизившись к одному из них, Контроль активирует вирт-окно.

У появившегося на экране человека бледное, одутловатое и невыразительное лицо; в ответ на вопросительный взгляд шефа он лишь качает головой.

— Пока никаких результатов по Баскину. Мне продолжать? Изменить методику?

Морщинка на высоком выпуклом лбу Виктора Аристарховича становится глубже, взгляд темнеет, и он медленно качает головой.

— Нет. Пожалуй, хватит. Как видно, его психологический профиль не был исчерпывающим, увольте того, кто его составлял.

— Что делать с объектом? На ликвидацию?

— Пожалуй, нет… Это слишком просто и быстро. В конечном итоге все ломаются, вопрос лишь во времени. Мне хотелось бы увидеть его сломленным, это будет любопытно. Так что переправьте его через канал D и отслеживайте на каждом этапе. Я хотел бы встретиться с ним снова. Если он выживет, разумеется.

***

Борт транспортника «Космический Мозгоед»

— Ну вы же пойдете, да?! Ну, Станислав Федотович! Такое раз в жизни бывает!

Выхватив у Теда тисненое золотом приглашение, которое курьер доставил на борт четверть часа назад в солидного вида конверте с гербом Федерации, Полина принимается рассматривать его со всех сторон.

Капитан Петухов скептически хмыкает, чешет затылок, чуть сдвинув фуражку вперед.

— Делать мне нечего, только время тратить на всякую ерунду. И с чего военному министерству пришла в голову эта идея? Деньги некуда девать?

— Известно с чего, Стасик, известно с чего… — Незаметно подкравшийся сзади Вениамин ловко перехватывает у Полины яркую открытку. — Ведь круглая дата, полвека назад основали тот род войск, в котором ты доблестно отслужил. Вот твое бывшее начальство и решило порадовать как ветеранов, так и нынешних героических космодесантников грандиозным концертом.

— Меня бы больше порадовала, скажем, юбилейная денежная выплата.

Вениамин, успевший передать приглашение по эстафете Дэну, укоризненно цокает языком.

— Ну вот, как все-таки бизнес портит человека. Экий ты, братец, стал меркантильный. И чего б тебе не сходить? Нам даже маршрут менять не придется — все равно на Землю летим, просто задержимся на пару дней.

— Вень, ну ты в курсе, что не особо я большой любитель как музыки, так и общества разных шишек, как военных, так и гражданских.

— Не будь эгоистом, о молодежи подумай, — Вениамин многозначительно кивает на Теда и Полину, что уже вдвоем увлеченно просматривают список имен выступающих звезд. — Это же приглашение на троих. А кого с собой-то брать?

Услыхав последние слова, Ланс, что до этого вычесывал Сеню, пристроившись на диване, прикрывается котом и принимается усиленно косплеить предмет мебели, а Дэн с настороженным видом пожимает плечами. Но Вениамин успокаивающе машет им рукой.

— Киборгов туда все равно не пускают, Стас и Вадим явно не единственные космодесантники, страдающие киборгофобией. Даже во внутренней охране будут только люди. Я бы пошел конечно, но уступлю место молодым.