– А пойдёмте к эльфам в «Тополёк»?
– быстро предложил Максим.
– Заодно и за сломанный меч рассчитаетесь.

И тогда не спеша, обходя аномалии, зубоскаля по поводу ожидавших сталкеров убытков, они пошли в сторону эльфийской локации. А у Максима зазвонил телефон.

– Говори, борода, - сказал он в трубку.

– Я подумал, - сказал колдун.
– Я сделаю, как планировали. Но в дальнейшем отказываюсь выполнять задания, если они подвергают опасности детей. Я решил. Можешь передать, что я вышел из подчинения.

– Ты не горячись, - осторожно сказал Максим.
– Начнём с того, что передавать о твоём демарше мне некому. Я же рассказывал - распоряжения я получаю из анонимного источника.

– Да, и мне сразу это не понравилось. Такая степень конспирации свойственна организациям скорее террористическим, чем гуманистическим.

– Не остри. Я думаю, нам надо встретиться и всё обсудить. Ты сейчас где?

– Рыбу ловлю, - ответил колдун и оборвал связь.

***

Толику было смешно, что Марина и Соня упорно называли эту небольшую вытоптанную поляну кордоном. Он знал: кордон - это как блок-пост. А блок-пост - это бетонные плиты, колючая проволока, автоматчики в накидках и по ним обязательно из засады стреляет снайпер. А тут выбрали среди болота место посуше, понавтыкали палок с черепушками и нате вам - «кордон»! Но вот почему-то волшебник так на полянку и не зашёл, остался на тропе стоять. Так ведь первое, что сказала меньшая из девочек, Соня кажется, когда они приблизились: «Сотрудникам Министерства счастья вход на кордон запрещён!» А пока они с Бобровым снимали кеды и выжимали носки, она и Николаичу заявила:

– Вам большое спасибо, что проводили ребят, одни бы они, скорее всего, не дошли - одиночек обычно волшебники перехватывают. Вы можете здесь отдохнуть, но мальчики дальше пойдут с нами.

– А как же я?
– тупо спросил физрук.

– Ну, - пожала плечами Соня, - вы назад возвращайтесь.

– В болото?
– уточнил Николаич.

– Что вы глупости говорите!
– возмутилась Соня.
– Домой, конечно.

– Ага. Домой, значит.
– Николаич внимательно смотрел на Соню, а та сразу отвернулась и стала внимательно смотреть по сторонам. На дежурстве она делом занята, некогда ей бестолковым визитёрам элементарные вещи объяснять.

Николаич глянул на волшебника. Тот высморкался, лениво уронил в болото платок и закивал:

– Пойдём. Ты своё дело сделал, молодец. Теперь я тебя провожать буду. Вот веришь, самому не хочется, но работа такая.

Марина между тем не отходила от мальчишек. Она посоветовала повесить носки и кеды на свободные от черепов жерди, пускай просохнут, выяснила, что Толику тринадцать лет, а Костику четырнадцать, а про себя заявила, что у девушек о возрасте спрашивать не прилично.

Подошёл Николаич:

– Ладно, парни, давайте прощаться, раз такое дело, - он коротко пожал им мокрые ладошки и крикнул волшебнику: - Ты меня уже заждался!

Окунь смотрел, как скорым шагом Николаич пересекает поляну и опять, как в тот раз, когда ему Бобров пытался деньги всучить, понимал - не правильно! Не должно так быть. Он посмотрел на Соню. У Сони глаза были грустные-грустные. Он посмотрел на Марину. Марина, хихикая, трогала пальчиком бицепс Костяна. Костян стоял в позе бодибилдера.

– Марина, а почему взрослые, которые детей в школу колдунов отводят, назад не возвращаются?

– Ну, их же волшебники уводят, - отмахнулась Марина и приготовилась потрогать у Боброва кубики на прессе.

– Николаич, стой!
– закричал Окунь.
– Стой, Николаич!!

***

– По телевизору только новости и классическую музыку, - постукивая пухлыми пальцами по столешнице говорил министр счастья.
– Праздники все эти весёлые - Новый год там, и этот... ну, ты знаешь. Не запрещать, нет, а проводить коллективно. Пусть приглядывают друг за другом. Религиозные празднования поощрять! На них не забалуют. Вообще религиозное воспитание поощрять и вводить повсеместно. Чтобы серьёзное отношение формировалось. Построже надо!

Министр пропаганды смотрел на своего собеседника и не мог понять - а не издевается ли он над ним? Министра счастья он знал сто лет и помнил его молодым талантливым учёным, выпивохой и любителем похабных анекдотов. Вот только напоминать об этом сейчас, разумеется, не стоило. Мало ли, что было сто лет назад? А сегодня перед ним сидел крупный функционер, второе лицо в государстве. Точнее это он, министр пропаганды, сидел перед своим когда-то приятелем. В его кабинете. Куда его вызвали, как подчинённого. А что поделать - не он в любимчиках у Президента.

– В целом ты понял линию, я полагаю. И не смотри на меня так. Думаешь, я мохом оброс или из ума выжил?

– Да я ничего такого...
– начал пропагандист, но был остановлен величественным жестом. Хозяин кабинета, казалось бы, просто приподнял ладонь над столом, а хотелось сказать - вознёс длань. Но продолжил тоном уже менее официальным:

– Ты пойми - сейчас момент очень напряжённый. Знаешь, что умники из Отдела прогнозирования давно работали над тем, чтобы научиться определять Умения ещё до того, как они проявятся?