– Ни за что я не стану ею!
– Мысленно поклялась себе Касс. Она, правда, не уверена была в том, как могла избежать участи Эриды, но после этой клятвы все же почувствовала себя немного легче.
– Да ведь не только Прекрасные Девы...
– размышляла Касс.
– Лега права: атланты лишены любви на уровне эго... О, Творцы! Почему, за что это страшное наказание? Как случилось с нами, что мы, Настоящие, забыли, не ведаем, знаем только из красивых легенд или со слов русалок о подлинных чувствах!

Касс неожиданно подняла ресницы и заметила: Орф, поймав ее взгляд, быстро отвернулся. Значит, он тоже смотрел на нее... Значит, желает того же... То есть, ее стремление к нему взаимно. Да если эго тут ни при чём, отчего же нет? Ах, этого не может быть, не должно. Некрасиво, неприемлемо, глупо. А мечты о любви эго? О, Творцы! Какое эго? Ничего, кроме этой прилипшей ко лбу пряди. То есть, присутствует у него где-то там, конечно, и эго, но ее-то в нем что привлекает? Ах, оставьте, она не ученый, не философ, - она всего-навсего Прекрасная Дева... Она только знает, что желает Орфа... И не надо, не надо - ради Творцов!
– не надо про Эриду! Хватит! И, наверно, не надо про недосягаемую, недоступную, эфемерную любовь эго.

Не без труда оторвавшись от Эры, Фадита взяла Орфа за руку.

"Намертво приклеила!" - раздраженно подумала Касс.

Орф безропотно отдался властной руке уверенной в себе подруги. Впрочем, ни лицо его, ни глаза особого счастья не выразили. Касс отметила это с недостойным, неприятным ей самой чувством злорадства. И тогда же, не без некоторого освобождения, поняла: то, что она чувствует сейчас к Орфу, - еще не само желание.

Возбуждавшими желание волнами ее пронизывало напряженное ожидание. Чего-то! Совсем нового, не испытанного, не изведанного до сих пор, а другого, большого, да-да, ведь не всегда возможно обойтись без громких слов, истинного. И почему-то захлестывала уверенность, что это что-то вот-вот произойдет.

Все-таки, она хотела бы, чтобы ожидаемое, если уж должно случиться, произошло бы с Орфом. Или с Уэшеми? Почему в мыслях Прекрасной Девы ни с того, ни с сего всплыло это, похожее на шуршание конфетной обёртки, имя? Касс не знала, зачем вдруг вспомнила юного халдея. Может, потому что тот так откровенно покраснел, заглядевшись на нее? Но заострять внимание на нем, безусловно, не стоило: слишком уж чужд ей этот четвертый сын Ноэла, со своей непонятно выгнутой верхней губой. Касс внезапно почувствовала прилив нежности и улыбнулась.

"В Халдее каждый корчит из себя мудреца", - сказал Лон. Уэшеми, пожалуй, этого не надо: с первого взгляда видно, что юноша умен и знает об этом. И обо всем имеет мнение.

Нет, все-таки не Уэшеми: слишком он далек от Геи, что ли. Все-таки, пожалуй, Орф. Свой, понятный, доступный... Скажем, не такой уж понятный... И совсем не такой уж доступный... Да, глупо, да, неловко, но, поймите же, наконец: она желает Орфа. Она не знала, к кому обращается. Зато она знала точно: это должен быть Орф. Угадывалась в нем почти осязаемая теплота, которая манит, притягивает к нему Прекрасную Деву.

Тот, безусловно, снова почувствовал на себе ее взгляд. Удаляясь в обнимку с Фадитой, молодой поэт оглянулся, с веселым любопытством, бесцеремонно оглядел Касс сверху донизу. Не только щеки, но и шея ее покраснели.

– Румяная, красивая!
– воскликнула Эра, принимая Касс в объятья и одновременно, уж это она умела, провожая Фадиту и Орфа внимательным взглядом, тут же попутно вопросительно всматриваясь в лицо Касс.

– Ну и ладно, - думала та.
– Ну и постигай, а все равно тебе не разгадать: сама не в состоянии.

Эра многозначительно улыбнулась. Выражение ее говорило, напротив, о несомненном и полном понимании.

– Это вот это новое?
– Касс поняла, что злится. И не столько на Лона, Орфа, себя, сколько почему-то именно на Эру, а еще больше - и уж это было совсем непостижимо, - на ничего, наверно, и не подозревавшего Уэшеми... Касс заодно про себя отметила, что молодого халдея не видно. Хорошо это или плохо, она пока не определила.

– Мелко, скучно, стыдно и уже повторялось десятки раз, и со мной, и с ней, и со всеми остальными.
– промелькнуло у нее в мозгу.
– И совсем, совсем не то, о чем говорила Лега. Все, все не то.

Задерживаться с хозяйкой, к счастью, надолго не полагалось: только поздороваться и идти веселиться.

Из соседней залы уже раздавалась танцевальная музыка, а в уютном, всегда полутемном, освещенном только лунным светом и подсветкой фонтана, внутреннем дворике готовилось выступление, оно же и состязание поэтов.

Пока Лон со вкусом ел краба, запеченного в черепаховых яйцах, Касс ловила себя на том, что время от времени, поглядывает то на зеркала, то на входные двери, будто поджидает кого-то.