– Очень жаль, что вы, Катарина, не понимаете, как важно сохранять ровные, дружественные отношения с...

– Ваше величество, надеюсь, у вас была и иная причина позвать нас к себе?
– Мадди чуть повысила голос, не позволяя высказаться побелевшей от злости Катарине.

– У меня всего одна цель - понять, кого же выбрали мои наивные, глупые сыновья. Купчиха и селянка...
– Ее величество приложила к виску тонкие пальцы.
– Конечно, всегда есть куда хуже. Но есть и куда лучше. Видит Серая Богиня, но каждая из оставшихся пяти невест - лучше вас.

Подруги ошеломленно переглянулись. Германика их предупредила, но они и представить не могли, что королева настолько недовольна выбором сыновей.

– Нет, - Клодия подалась вперед и чуть грустно улыбнулась, - я ничего не имею против вас. Вы, безусловно, прекрасные девушки, благородные мэдчен. Но впереди у вас такой путь... Вам не справиться. Ненависть и злоба, которые обрушатся на вас... Нет, я не думаю, что вы способны с этим справиться. Слишком вы чисты, слишком добры и наивны. Я желаю своим сыновьям других жен. Тех, кто сможет бороться на равных, тех, кто не спасует перед чужим злословием. Тех, кто не уронит достоинство Льдовинов.

И ее величество опала в кресле. Будто из нее разом вынули стержень.

– Ах, уходите. Кажется, я сказала больше, чем должна была. Я в любом случае приму выбор своих сыновей. Но... если вы желаете королевству процветания - вы откажете им. Вы хороши, но не для придворной жизни.

– Время покажет, - холодно произнесла Мадди и встала.

Катарина последовала примеру подруги.

– Катарина, останьтесь, - приказала королева.

– Прошу прощения, ваше величество, но я следую за названой сестрой, - склонила голову мэдчен ван Ретт.

Двери захлопнулись за спинами подруг так быстро, что Катти едва успела дернуть Мадди за подол - створки чуть не ухватили край платья будущей королевы.

Катарина ничего не успела сказать, как оказалась в сильных объятиях рыдающей Мадди. Мэдчен ван Ретт всем своим существом поняла - не время для нежности.

– Возьми себя в руки!
– жестко прошипела ван Ретт.
– Ты поддалась на дешевую провокацию. Я твоя сестра, я всегда буду рядом. Пятьсот золотых, помнишь? Ну же, встряхнись. Захочешь - и мы уйдем. И я уйду вместе с тобой.

– А Гар?
– сквозь слезы спросила Мадди.

– Мы теперь оба белаторы, - хмыкнула Катти.
– Можем и не заключать брак. Он знает, что я люблю его больше жизни.

Слова подруги немного успокоили Мадди, но она все равно продолжала прятать лицо у Катти на груди. Пусть ей и пришлось для этого согнуться.

– Все будет хорошо. Клянусь, Мад. Я никогда тебя не брошу. Даже если придется развязать придворную войну. Я знаю столько рецептов зелий... Ух. На всех хватит. Особенно кремов с эликсиром грязной кожи.

Мэдчен ван Ретт не особенно следила за словами - главное, успокоить подругу. И та действительно успокоилась. Отстранилась, утерла глаза и ровно сказала:

– Спасибо. Просто она в больное ткнула. Я и правда купчиха. Что я могу дать королевству?

– То, что не смогла она, - счастливого монарха. Монарха, влюбленного в свою жену. Монарха, любящего своих детей, и своего брата, и жену брата. Ты можешь дать Лиаду семью. А это куда важней всего остального. Тем более что время есть, и этикет ты подтянешь.

Подруги в тишине прошли по богато изукрашенному коридору к лестнице.

– Но я все равно не понимаю, почему она так заговорила, - проворчала Мадди.

– Потому что это первая ступень обработки, - пожала плечами начитанная Катарина.
– Следующая: «Ах, я вижу, что вы не подходите. Но и любовь - вижу. Я вас всему научу». И вот две левретки готовы заглядывать королеве в рот. И после смены правителей реальная власть останется у Клодии.

– Так бы не вышло.

– Так бы вышло, если бы мы не стали сестрами. Если бы не верили друг другу и не любили друг друга, - уверенно произнесла Катарина.
– Та же Ильтиона первой бы поддержала бы королеву. На то и был расчет - кто-то из нас должен был согласиться с ее доводами.

– За наследника престола можно выйти замуж только по большой любви, - протянула Мадди.

– Да. Либо по любви к мужчине, либо - к власти. Иначе - вряд ли.

– Из страха перед родней, - азартно предположила ванен Скомпф.

– Из вредности, - тут же среагировала Катти.
– Чтобы «ух, всем покажу».

– По глупости, - не осталась в долгу Мадди.

– Короче, как и всегда - вариантов десяток. А то и больше, - подытожила Катарина.
– Вопрос в том, куда идти. Дворец-то сгорел.