Переодевшись в сорочку, я погасила свечи в спальне и легла спать, очень надеясь, что завтрашний день принесет мне только хорошее. Но стоило погрузиться в сон, как вместо блаженного отдыха мое сознание окутал кошмар.

Я бежала так быстро, насколько хватало сил. Вокруг высились неприступные стены лабиринта, постепенно сдвигающиеся и грозящие раздавить меня прежде, чем я отсюда выберусь. От каждого моего шага расползалась корка льда, но настолько черного, что он казался провалом в саму бездну. Но не это меня пугало. Вовсе не это…

Он шел за мной. Неумолимо. Зная, любой поворот еще до того, как я его сделаю. Он шел за мной, и ужасающая улыбка победителя играла на его губах...

И сдвигающиеся вокруг меня стены отражали эхо его голоса:

– Тэана… Ты все равно от меня не скроешься… Я чувствую каждый твой вздох… Слышу биение твое сердца… Знаю, как ты трепещешь в страхе… Я выбрал тебя, Тэана, и ты никуда от меня не денешься… Ты отмечена моей волей, моя магия все сильнее и совсем скоро она подаст мне знак… Ты сама этот знак увидишь… Все увидят, что ты – моя собственность… А пока беги же, беги, глупышка… Тешь себя глупой надеждой… Это даже забавно…

Алтран засмеялся, и эхо усилило его смех, превращая в жуткое карканье. Не в состоянии это выносить, я зажала уши. Упорно бежала вперед. А слова проклятого стихийника все повторялись и повторялись… Каждое било как ударом хлыста, сбивало с ног, норовило остановить, заставить сдаться…

К счастью, кошмар оборвался. Я резко села на кровати, пытаясь отдышаться. За окном по-прежнему царила темнота, до рассвета еще явно было далеко. Липкий страх от привидевшегося не спешил отступать, даже упорно чудилось, что вот-вот из темноты передо мной появится Алтран с той жуткой усмешкой на губах.

А со стороны шкафа упорно пробивалось голубоватой сияние. Я моментально догадалась, что это медальон в спрятанной там шкатулке сияет. Видимо, почему-то отреагировал на мой кошмар. Может, инстинктивный всплеск дара почувствовал.

Я кое-как попыталась успокоиться, вновь откинуться на подушки. Но стоило ужасу хоть немного отступить, явственно почувствовалось жжение между лопаток. Я спешно создала небольшой световой сполох, встала с кровати и подошла к большому настенному зеркалу. Обернувшись через плечо, попыталась рассмотреть в отражении свою спину. И тут же дыхание от ужаса перехватило. Даже сквозь ткань сорочки отчетливо виднелся багровый след! Пусть небольшой, но явный, словно первый штрих некоего изображения. Знак стихийника… Начал проявляться… Еще и светится ярко, даже через одежду будет виден!

Я тут же кинулась к шкафу, дрожащими руками вытащила шкатулку и медальон из нее. Заключенный в оправу камень вмиг залил комнату синим светом.

– Ну же, давай, пожалуйста, - лихорадочно прошептала я, отчаянно сжимая пальцами артефакт и всеми силами концентрируясь на моем даре.

Магия отзывчиво всколыхнулась, по ковру от меня во все стороны поползла корка льда. Но одновременно и жжение между лопаток отступало, пока не исчезло совсем. Навалилась ужасная слабость, медальон погас. На подкашивающихся ногах я вернулась к зеркалу. Багрового штриха не было… Я смогла его убрать... Хотя чего уж там, не убрать, а просто скрыть на время. И ведь дальше власть проклятого Алтрана будет лишь сильнее!

На миг поддавшись отчаянию, я закрыла лицо руками, плечи дрогнули. Но я тут же отогнала порыв саможаления. Гордо выпрямилась, сжала руки в кулаках и, глядя на свое отражение, тихо произнесла:

– Нет уж, Алтран. Не дождешься. Мы еще посмотрим, кто кого.

Как же мне хотелось не только от него спастись, но и вообще избавиться навсегда! Ладно, мне в какой-то мере повезло, есть надежда избежать этой участи, но как же остальные девушки, которых выбирают стихийники?

От всех этих мыслей мороз бежал по коже. Я дошла до кровати, присела на край, обнимая себя за плечи. Ощутить бы сейчас тепло… Такое обволакивающее, успокаивающее, надежное… Насколько бы легче сразу стало… Но нет. Меня окружал лишь холод. Как красноречивое доказательство, пленка льда на ковре искрилась в свете сполоха и не спешила исчезать.

Я закуталась в одеяло и легла на кровать, в надежде хоть немного успокоиться и согреться. Сон пока не шел, мысли метались лихорадочно. Но я гнала отчаяние и безысходность. Нет, у меня есть четкий план, и я буду ему следовать, только он приведет к спасению от стихийника. И ни в коем случае нельзя допустить, чтобы кто-то помешал мне осуществить задуманное. И если не считать некие творящиеся во дворце тайные козни, явным препятствием виделся только один Ксандр. Он может в один миг обрушить мою репутацию, уничтожив тем самым шансы на такой нужный мне брак с сильным магом. И что же, попросту надеяться на его сомнительное благородство? Я не могу так рисковать. С этим срочно нужно что-то делать.

Утром я проснулась еще до того, как пришла Лабета. Умывшись и переодевшись, я принялась за записи отца. Книга была толстенная, да еще и написанная лерскими рунами – то есть читать приходилось только по порядку, никак бы не получилось выборочно. Мало того, что подчерк оказался довольно неразборчивым, но и само написанное изобиловало пространственными суждениями на тему магии в общем. И за те два часа, что я провела за чтением, продвинулась совсем не намного. И из всего прочитанного полезным оказалось только одно: что можно усилить связь дара с медальоном. Дальше шло непосредственно описание ритуала и возможных побочных последствий, но тут как раз пришла Лабета, так что чтение пришлось прервать.