Что это там, на границе моего зрения? Какая-то мерцающая рамка цвета жидкого золота. Откуда в этом мрачном мире золото? Ничего не понятно. Кажется, именно туда меня и тянет голубая пульсация. Точно! И чем ближе к ней, тем она ярче. Хорошо, я бегу туда.

Преследователи совсем близко: вот по плечу рванула какая-то когтистая лапа. Каким-то чудом выворачиваюсь и бегу, спотыкаясь, только вперёд. Вот в спину ударил столп пламени. А потом я услышала знакомый с детства звук летящей стрелы, рассекающей воздух. Мгновенный взгляд назад. Чудище, что опалило меня огнём валится, а из застывшей глазницы торчит чёрная стрела. Значит, не показалось. Видно, кто-то меня оберегает, значит, надо бежать дальше. Кто может меня оберегать в мире демонов? Только если…

На пути здоровенный демон, ревёт, как сотня ржавых труб. Как же мне пробраться мимо него?

А что терять-то? Нечего – набираю скорость, быстрее ещё быстрее… Противник мощный, но неповоротливый. Вон всё никак меня глазами отыскать не может. Ему башкой вертеть тяжело… не башка, а целая башня. И рога, дракон его дери!.. Страшно! Все поджилки трясутся, внутри всё словно в клубок скручивается то ли от напряжения, то ли от страха, но я бегу. Пока этот демонюга меня, букашку, не разглядел, смогу проскочить у него между ног… Не ноги – колонны! Бегу, петляя, как заяц. Какие-то глупости и несуразности в голове, но нельзя отвлекаться, некогда задумываться о чём бы то ни было, кроме как о том, что надо бежать!

Уф-ф-ф, получилось! Вперёд! Давай, мой непонятный маячок, веди меня!

Что? Прямо в этот… как же называется эта штука? Проход, выход, прорубь… нет – ПОРТАЛ! Прямо в этот портал с золотыми краями? Ну, даже не знаю… Как-то уже очень страшно. А что там, с той стороны? Не видно же ничего, лишь одно золотистое марево. Меня нагоняют. Прыгать не прыгать? Жутко-то как!!!

Сзади начинают выть преследователи, да как выть! С ног сбивает их вой, всё трясётся вокруг, откуда-то сверху начинают валиться какие-то камни. Ой-ой-ой, что же делать-то?! Назад – точно нельзя! Впереди только золотистое марево. Ах ты… была не была – хуже вряд ли будет. Пытаюсь шагнуть в портал. Что-то держит меня за ногу, падаю, начинаю брыкаться, вырывая ногу из цепких лап. Как же их много, и все такие ужасные! Бр-р-р! Срочно в неизвестность золотого марева!

Вот же, дыхание дракона, меня уже не только за ногу схватили! К голубому огоньку на груди подбирается когтистая лапища. Нет сил отбиваться, совсем измотала эта гонка. Меня прижимают к земле, душат, давят!

Всё плохо! А ведь спасение было так близко! В голове какой-то бредовый рокочущий хохот.

Нет сил… Бесславный конец умалишённой, которая даже не знает своего имени! Но вдруг хватка ослабевает, мои преследователи отступают, а мой нос упирается в чью-то босую ногу, вполне человеческую, только очень большую. Поражаясь своей наглости, я поднимаю взгляд вверх. Надо мной стоит обнажённая женщина, темные волосы прикрывают высокую грудь, а на бёдрах едва заметная полоска чего-то, чуть прикрывающая женское начало. Очень красивая женщина, ну, почти женщина. Если забыть о том, что она выше меня почти вдвое, за спиной её расправлены широкие кожистые крылья, а голову венчают замечательные рога. В руках она сжимала огненную плеть, на боку я заметила колчан с чёрными стрелами. Взглянув в чёрные глаза демоницы, я вздрогнула и вжала голову в плечи, похоже, меня перехватил самый могучий демон, а все остальные даже не решаются ей противостоять.

– Что застыла, дурёха! Бегом давай к двери! Или ты думаешь я смогу их долго сдерживать? Проваливай, пока не поздно и не смей сюда больше совать свой любопытный нос, пока не поймёшь что к чему! В следующий раз могу и не успеть! – рявкнула на меня демоница.

Я сорвалась с места быстрее выпущенной стрелы. Такого предложения от демона я никак не ожидала, а значит медлить точно нельзя, не хватало ещё мою защитницу разозлить!

Нет времени думать, быстрее туда!

Рывок!

Нет ничего – ни верха, ни низа – пустота в золотом мареве. Я бегу? Нет, не похоже. Лечу? Не знаю… Как ураган подхватил и несёт. Почему-то не падаю никуда, скорее наоборот. Не понимаю, что происходит.

Больно! Горит всё тело: немудрено – когтистые лапы порвали все ноги и не только ноги. Рядом со мной «летят» капли моей крови, дотрагиваюсь до одной, облизываю палец. Пить хочется…

Рывок – и меня бросает на что-то твёрдое и холодное. Поднимаюсь, я должна бежать дальше. Что это там впереди? Кто-то движется мне навстречу? Ещё один демон?! Нет, я больше не могу!!! Кричу, падаю, голубой огонёк на груди гаснет, и вместе с ним гаснет сознание.

Нет больше боли, нет больше страха. Только пустота и тишина… Как хорошо летать выше мира, как спокойно! Всегда бы так: не надо больше никуда бежать, сопротивляться, не надо ничего, потому что нет ничего, лишь мягкие облака и нежная небесная лазурь.

Да что ж это опять такое?! Я не хочу назад, там холодно, и страшно, и всё болит…

А из двери появляются демоны. Я вижу их, они зовут меня, они пришли за мной! Но я же только что вырвалась, зачем мне опять в этот мрак? Нет-нет-нет! Окружают и меня, и человека, который кидается мне на помощь. Спасибо, герой, боюсь, что твоего имени я так и не узнаю. Погибнем мы тут с тобой. Хотя… Там меня спасла демонесса, может и сейчас поможет? Я чувствую её появление. Слышу, как она кричит что-то моим преследователям. Вижу, как стоящий рядом со мной человек уверенно и спокойно орудует огромным мечом, уничтожая демонов.

А потом всё закончилось!

– Закрой за собой дверь, дурёха! – командует мне демонесса и исчезает в золотистом мареве портала.

Отличный план! Остаётся только один вопрос! Как? А я знаю, что ли? Может дело в моей волшебной побрякушке? Ну-ка, работай, чем бы ты не было! Правильно… а меня отпусти пока что. Тебе же моё сознание не надо, правда? Ну пожалуйста!

Вот и чудесно! Тогда я – отдыхать…»

Зима была ранней, и на мягком белом покрывале снега оставались следы десятков людей, пришедших в деревню в последние дни. Снег на дороге к форту был настолько утоптан, что превратился в жидкое грязное месиво, в котором застревали тяжёлые сапоги. По этой дороге теперь ходили только вооружённые люди, и зачастую они не возвращались. Несколько застав по дороге к форту удерживали оборону, не подпуская демонов к Лорингу. Но даже помощь Видящих и Ищущих не играла решающей роли, представителей ордена Нейтралитета не было, как и магов, способных закрыть разломы, демоны появлялись всё чаще, и единственное, что удавалось людям, – это не подпускать их близко к деревне. Основная застава на мосту, ведущему к форту через искусственный ров, была последним рубежом. Что делалось за ней, никто не рассказывал. Все знали только одно: Совет не состоялся. Предположительно все его участники погибли. Две разведывательные группы, отправившиеся на место, должны были вернуться только сегодня. Все ожидали их возвращения, сохраняя напряжённое спокойствие.