— Говорите прямо, Сергей Филиппович, — раздражённо отозвался Ефимовский, не в силах понять к чему клонит брат Марьи.

— Извольте. Вам ничего не стоило держаться подальше, раз вы однажды уже отказались от неё. Зачем вам понадобилось преследовать её? — Довольно резко бросил Сергей.

Ефимовский глубоко вздохнул. Он и не ожидал лёгкого разговора, однако, говорить на столь щекотливые темы с братом Марьи оказалось куда сложнее, чем он предполагал.

— Я не преследовал вашу сестру, Сергей Филиппович. Я понимаю, что одного моего желания слишком мало, дабы что-то переменить, но есть одно обстоятельство…

— Какое обстоятельство? — Насторожился Сергей.

— Вы ведь крёстный Мишеля, сына Марьи? — Пристально глядя в глаза Ракитина, спросил Андрей.

Серж кивнул, подтверждая его слова.

— И у вас никогда не возникало сомнений в отцовстве князя Куташева? — Тихо спросил Ефимовский.

— Я был там, когда родился Мишель, — Ракитин присел в кресло. — Доктор, что был подле Марьи, сказал, что младенец появился на свет прежде времени…

Сергей умолк, ожидая ответа Ефимовского. Неспроста же он завёл речь о его крестнике. Некоторые подозрения на сей счёт у него имелись, но одно дело собственные домыслы, и совсем иное — признание, что вот-вот готово было сорваться с губ его сиятельства.

— В конце прошлого года, когда Марья отправилась в Петербург, по дороге её застала метель, по странной прихоти судьбы дорога вывела их к моей усадьбе Веденское, — после недолгих размышлений, продолжил Андрей. — В ту ночь я был с вашей сестрой, — выдохнул он.

— Желаете сказать, что Марья досталась Куташеву отнюдь не непорочной девой? — Свистящим шёпотом осведомился Ракитин.

— Я собирался жениться на ней, — в своё оправдание смущённо добавил Андрей. — Наутро я отправился в Можайск, был в местном храме, просил, дабы оглашение сделали как можно скорее, а когда вернулся в Веденское, узнал, что ваша сестра отправилась в Петербург, оставив мне записку, что не желает видеть меня своим супругом.

Ракитин промолчал. Мысленно он вновь ввернулся в тот вечер, когда его сестра едва не отдала Богу душу, разрешившись от бремени. Если бы Николай знал, что не он отец младенца, неужели сделал бы столь чудовищный выбор?

— Вы любите её? — Спросил он после долгих раздумий.

— Ежели бы мне не было никакого дела до неё, разве ж я бы сидел нынче перед вами? — Андрей едва заметно улыбнулся.

— Я не могу доподлинно сказать, что стало причиной ссоры между Марьей и князем этой ночью, — Ракитин поднялся со своего места и принялся взволнованно кружить по комнате, — но могу предположить, что именно из-за вас Куташев пытался её убить.

— Убить?! — Ефимовский поддался вперёд, широко распахнув глаза.

— Так горничная её говорит. Николай едва не задушил её, — отозвался Серж, остановившись по центру комнаты. — Право слово, я не знаю, как мне быть. Я мог бы забрать её, увезти из Петербурга, но ведь это ничего не изменит. Марья так и останется его женой.

— Вы ведь неспроста рассказали мне о том, Сергей Филиппович, — подтолкнул его к продолжению разговора Андрей.

Ракитин молчал некоторое время, всматриваясь в лицо собеседника. Молод, хорош собой, блистательная карьера, любимец света, станет ли он рисковать всем, ради той, которую, по его словам, так любит?

— Насколько сильно можно любить женщину? — Тихо осведомился Серж. — Можно ли любить настолько сильно, чтобы отказаться от всего, от фамилии, от родных и близких? Отказаться от возможности когда-либо вернуться туда, где родился и вырос…

Андрей отвёл глаза. Он прекрасно понял о чём повёл речь Сергей Филиппович. Этой ночью он и сам думал о том же. Ежели всё так, как сказала Марья, и Мишель действительно его сын, разве был у них иной выход, как только исчезнуть для всего света и попытаться начать всё сызнова вдали от родины, вдали от тех, кто мог знать истинное положение вещей?

— Понадобятся документы, — задумчиво отозвался он, — и немалые средства. Вряд ли получится собрать большую сумму в столь короткий срок.

— Я могу выправить для вас бумаги, — глядя в сторону, тотчас ответил Сергей.

Ефимовский молчал. Не то, чтобы он готов был пойти на попятную, но всё же решение, которое ждал от него Ракитин, видит Бог, не из лёгких.

— Сколько времени вам понадобится? — Выдохнул он, решившись.

— Около месяца. Такие дела быстро не делаются, да и осторожность не помешает.

— За месяц я постараюсь найти покупателя на оба подмосковных имения, — продолжил Андрей. — Этого будет довольно на первое время. Сегодня же напишу прошение об отставке. Надеюсь, вы сможете мне содействовать в том, чтобы его удовлетворили, не затягивая?

— Думаю, это мне вполне по силам, — Сергей кивнул и добавил: — вам не стоит пока видеться с Машей, я сам ей сообщу…

Ефимовский поднялся. Теперь, когда решение было принято, мысли его выстроились чётко и ясно, в голове тотчас сложился план тех действий, которые необходимо осуществить в самое ближайшее время.