«Жертвы были простыми людьми. Без Дара», - подумала Соня с сожалением, но ответила другое:

– Я провела в плену у некромантов два с половиной месяца.

– А что...
– Амелия запнулась.
– А что они пытались сделать?

Фотограф махнул руками, что всё, и Соня поспешила за ширму.

– Вызывали из Разлома на Мёртвой земле тёмную материю и пытались меня ею напитать, сделав тем самым управляемое «орудие смерти». Мир, наверно, поработить хотели, - отозвалась Соня, натягивая костюм.

– Это ужасно, - прошептала Амелия, отведя взгляд.

– А меня удивляет, что ты спокойно об этом говоришь, - не согласилась модистка, задумчиво изучая рисунок на чашке.

Соня села в кресло и улыбнулась. Если бы только мадам Лилит знала, что каждый раз, когда Соня говорит о том, что с ней произошло, в памяти всплывают яркие образы, обрывки воспоминаний тех чудовищных дней, не говорила бы так. Просто Соня научилась с этим жить. Приняла себя новую. Поняла, что только открывшись, она сможет завоевать расположение сослуживцев. И, пожалуй, не замкнуться в себе, стало для неё самым тяжёлым испытанием.

– Мне кажется, не стоит смущать Соню, - робко вступилась Амелия.
– Думаю, ей неприятно об этом говорить.

– Милочка, это же Соня Райт, - легкомысленно отмахнулась модистка и сделала глоток чая.
– Она получила императорскую награду за доблесть и мужество, когда выносила раненных товарищей с поля боя на перевале Сатороу. Эта девочка видела такое, что нам с тобой даже в страшных снах не привидится.

– А вы внимательно следили за моей жизнью, - натянуто улыбнулась Соня, начиная подозревать, а не один ли это из принцев под личиной эксцентричной модистки. От подобной мысли сделалось дурно. Она ведь почти обнажённая перед ней стояла...

– Не настолько, - беспечно отмахнулась Лилит.
– Так выходит, Тьма тебя не поглотила, как остальных, а прижилась? Как ты её приручила?

– Упорством, - вежливо ответила Соня, глядя чрезмерно любопытной модистке в глаза.

– Давайте уже выпьем чая, - предложила Амелия и протянула Соне чашку.
– Если честно, я проголодалась.

Соня виновато вздохнула, ведь сама-то она пообедала, и протянула соседке вазочку с печеньем.

После ухода модистки и её тихони-братца, Амелия попросила помощи.

– Сил нет, - призналась она со вздохом.
– Кто придумал, что леди обязательно полагается носить платья в соответствии со временем суток?

– Этикет, - усмехнулась Соня и выглянула в коридор.
– Поторопись, - прошмыгнула в комнату соседки, дождалась пока она войдёт и прикрыла дверь на защёлку.

– Тебе не показалась мадам Лилит... какой-то подозрительной?
– спросила Соня, перебирая наряды в шкафу. Амелия устроилась в кресле, скинула туфли и блаженно пошевелила пальчиками.

– Она, довольно, эксцентричная особа, - согласилась Амелия, задумавшись.
– Не думаешь ли ты, что это один из принцев? Не могли же они так далеко зайти, - она смущённо поджала губы и отвернулась к окну.

– Я уже ни в чём не уверена, - призналась Соня и достала элегантное платье насыщенного аквамаринового цвета: с вышивкой на лифе, к которому полагалась шаль из органзы.
– Давай примерим это...

На ужин Соня спускалась одна. Уже по традиции: девушек приветствовал церемониймейстер и громко объявлял о визите каждой. Соне любезно предложили занять место в первом ряду, рядом с Амелией, но девушки даже взглядами не обменялись. Конспирация.

Ожидание не сильно волновало Соню, а вот другие «невесты» заметно нервничали. На сцену чинно поднимались камеристки и выстраивались в одну линию. Ровно одиннадцать человек.

– Его Наследное Высочество Калем Соллар I, - объявил церемониймейстер, и девушки обратили взоры на арку. Соня в предвкушении ожидала, что выйдет модистка и её подозрения подтвердятся, но вышел принц. Всего на всего. Да, он был великолепен в своём чёрном мундире, расшитом серебряными нитями, с императорской лентой на груди и чуть взъерошенными волосами цвета спелой пшеницы, но всё же это была не модистка.

– Уважаемые леди!
– наследник обвёл девушек величественным взглядом и загадочно улыбнулся.
– Не буду нагнетать обстановку и сразу перейду к сути.

«Где интересно остальные принцы?» - подумала Соня, украдкой оглядываясь.

– По итогам первого испытания, хотим сказать, что мы приятно удивлены. Многие избранницы достойно справились с заданием и проявили себя с неожиданной стороны...

Со своего места поднялась Розалия Эльвуд и присела в реверансе. Девушка выглядела чудно. Прелестно. Это учитывая, что слуг - так и не выделили. Каштановые локоны уложены в изящную причёску, в маленьких ушках «капельки», напоминающие кристаллики голубого льда, платье в тон им: лоснящееся, сверкающее.