«Розалия нацелилась на победу, - мелком отметила Соня и перевела взгляд на балкон.
– А вот и принцы. Наблюдают свысока...»

– Ваше Высочество, - Розалия гордо вскинула подбородок.
– Я прошу прощения, что в очередной раз прерываю вашу речь, но мне просто не понятно, как вы можете говорить от лица всех, если отбор проводится для одного принца? Или всё-таки для всех? Или может, мнение братьев для принца важнее его собственного?

«Треклятые гремлины! Это было дерзко!» - искренне восхитилась Соня, усмехнувшись, чем снова привлекла внимание проницательных сапфировых глаз.

– Леди Розалия, - сдержанно произнёс высочество.
– Я прошу вас опуститься на место и проявить чуточку внимания и доверия. И да - мы, как братья, поддерживаем друг друга, даже в таком деликатном вопросе, как выбор невесты. Я могу продолжить?
– иронично поинтересовался он и продолжил, не дождавшись ответа от благородной леди.

– На данном этапе, мы не смогли прийти к обоюдному согласию и выбрать одного лидера. Поэтому их несколько: Алисия Литам. Розалия Эльвуд и Кларисса Роттэм, прошу участниц подняться на сцену и первыми выбрать себе помощниц. Соня Райт, вы не желаете ничего спросить?

«Да, - подумала Соня.
– Кто такая модистка и откуда она взялась?», но принц, видимо, не об этом спрашивал.

– Нет, Ваше Высочество, - вежливо поклонилась Соня.

– И вас даже не удивляет, что вашего имени нет в списке лидеров?
– не унимался наследник, лукаво улыбаясь.

Соня искренне и недоумённо вскинула брови.

– А почему меня должно это удивлять, Ваше Высочество? Я имею явное преимущество: мой жизненный уклад сильно отличается от уклада благородных леди. Нас по-разному воспитывали и обучали по-разному. Видимо, исходя из этих соображений, вы старались оценивать девушек объективно. Что я считаю правильным решением. Было бы несправедливо присудить мне победу в этом испытании.

Наследник озадаченно свёл брови и потёр переносицу.

– Вас что-нибудь вообще может выбить из равновесия? Привести в замешательство?
– кажется, искренне полюбопытствовал он.

– Вероятно, - растерялась Соня.
– Но пока такого не случалось, Ваше Высочество.

Сверху послышался задорный смех. И не надо иметь глаза на макушке, чтобы догадаться, кому этот смех принадлежит.

– Хорошо. Соня Райт, поднимитесь на сцену, - величественно разрешил наследник и чуть отошёл в сторонку. Тройка лидеров уже сделала свой выбор и вернулась на место в компании камеристок.

– Амелия Саттэм Форр и Карина Кортэр, поднимитесь, пожалуйста...

Наследник и дальше называл имена: камеристок становилось всё меньше и, наконец, не осталось ни одной. Фабиана Даррим, растерянно смотрела по сторонам. И принц, кажется, не намерен был ничего пояснять.

– Ильнар. Вручи, пожалуйста, избраннице приглашение, - произнёс он, подозвав церемониймейстера.

– Ваше Высочество, - Соня поднялась и поклонилась, так как снова пренебрегла правилами и пришла в костюме.
– Могу я отказаться от своей камеристки в пользу леди Фабианы?

Высочество вопросительно выгнул бровь и посмотрел на блондинку, которая озиралась испуганным зверьком.

– Вы уверены? Разве вам не нужна помощь?

– Нужна, - согласилась Соня.
– Но не ли вы пришли к выводу, что я имею преимущество? Думаю, помощь камеристки Фабиане Даррим необходима больше, чем мне.

– Мне не нужна подачка!
– импульсивно воскликнула девушка и осеклась. К всеобщему удивлению, её потянула за руку Амелия Саттэм и что-то торопливо зашептала на ухо, после чего блондинка поднялась и извинилась за несдержанность.

Соня виновато улыбнулась.

– Мне будет приятно, если моя камеристка достанется такой благоразумной девушке.

– Что ж...
– выдохнул принц.
– Это ваше решение.

Соня шепнула своей несостоявшейся помощнице и указала на Фабиану.

– Ильнар, - повторил наследник, и церемониймейстер важно вынес конверт на подносе и остановился возле Амелии Саттэм Форр.

– Приглашение на приватную встречу с принцем, - галантно поклонился он. Амелия машинально бросила взгляд на Соню и забрала конверт.

Соня сохраняла невозмутимое выражение, но сомнения уже отравляли душу.

«Что эти хитрецы затеяли?»

За ужином к ней подсел его высочество Максимилиан, излучая очаровательную дружелюбную улыбку, за которой не поймёшь, какие чувства на самом деле скрываются.

– Я всегда знал, что в гвардейцы превосходно готовят, но даже близко не представлял насколько. Я, право, поражён, Соня Райт, вашими кулинарными способностями...

Соня на мгновение замерла, пытаясь осознать: это что было? Признание?