– Спасибо, Ваше Высочество, я польщена. Как вам мои отбивные? А томатный соус?

Улыбка на секунду сползла с лица младшего высочества, но в голубых кристальных глазах вспыхнул игривый огонёк.

– Мне больше понравилось ваше рагу с домашней лапшой в горшочке, а отбивные, видимо, достались не мне, - с трудом сдерживая смех, произнёс высочество.
– За кого вы меня держите, Соня? Думаете, я настолько безответственен?
– ехидно протянул он и любезно подложил Соне в тарелку несколько тарталеток с икрой.

– Решила убедиться, что у принцев всё схвачено, - невозмутимо отозвалась Соня, уткнувшись взглядом в стол.

– А вы забавная, - загадочно произнёс принц, вглядываясь в Сонино лицо. Уж что он там пытался найти - неизвестно, но Соня почувствовала себя некомфортно.
– Спасибо за компанию, - он поклонился и вежливо откланялся.

Только Соня углубилась в раздумья: «И что это сейчас было?», как рядом опустился его высочество Мрачный.

– Тарталетки?
– скептически поинтересовался он.
– Я думал ваша страсть рагу из лапши. Кстати, мне показалось, что не хватает соли.

Соня не выдержала и рассмеялась. Она понимала, что непозволительно так себя вести, но ничего не могла поделать. Смех рвался наружу, а глядя на серьёзное лицо Артура только усиливался.

– Вы находите это забавным?
– непринуждённо поинтересовался принц и положил себе в тарелку салат их морепродуктов.

– Простите, - виновато пискнула Соня и сглотнула, пытаясь угомониться.
– Я поражена вашими актёрскими данными! Вы с братьями не думали организовать свой театр «иллюзий», например, и колесить по миру?

Высочество серьёзно озадачился.

– Может быть, когда выйдем на покой, - задумчиво протянул он.
– Я подумаю над вашим предложением.

Соне показалось, что за банальной фразой скрывается нечто большее. И вообще, вдруг почудилось, Артур Мрачный совсем не такой, каким пытается казаться. Что он играет и играет так долго, что уже просто сросся со своей ролью.

– Если решитесь, я, пожалуй, отправлюсь с вами. В качестве ассистента. Просто не могу такое пропустить, - сдерживая улыбку, произнесла Соня и печально взглянула на мясные биточки, которые находились слишком далеко от неё. А тянуться через весь стол неприлично, и как назло, поблизости нет ни одного слуги.

Принц понял её без слов. Стоило ему щёлкнуть пальцами, как рядом возник вышколенный помощник повара.

– Биточки для леди, пожалуйста, - ровно произнёс он и поднялся.
– Вынужден вас оставить. Дела, - кажется, принц потянула к Сониной руке, но передумал: тряхнул головой и удалился, чеканя каждый шаг.

Вместе с Артуром зал покинули и остальные принцы: избранницы смогли спокойно выдохнуть и, наконец, нормально поесть.

После ужина Соня привычно отправилась к Амелии. Может, ей нужна помощь, чтобы подготовиться к встрече с принцем или сделать причёску. Но на самом деле, Соне было любопытно и хотелось с кем-нибудь обсудить очередную выходку принцев.

Соня никогда не задумывалась о том, чтобы иметь подругу. Как-то сразу она приняла себя, как одиночку. Но сейчас поняла, что роль подруги выполнял капитан. Дядя стал для неё не только опорой и поддержкой в самый сложный период жизни, но и заменил семью и друзей. Она привыкла делиться с ним всеми мыслями и сомнениями, обсуждать любые мелочи, просто болтать о прошедшем дне, зависая вечерами в его домике недалеко от гарнизона. Сейчас же функция собеседника перелегла на хрупкие плечи Амелии Саттэм, но, кажется, девушка не была против.

– Я как раз шла к тебе, - улыбнулась соседка, как только Соня вошла.

– Ты не собираешься переодеваться?
– слегка удивилась Соня и прошла в комнату, на всякий случай внимательно изучая обстановку. Мало ли, что могло измениться в их отсутствие. Всё же отбор невест: конкуренция жёсткая.

– Слишком много чести, - легкомысленно усмехнулась Амелия и осеклась, но Соня только мягко улыбнулась в ответ.
– Знаешь, мне совсем не хочется идти. Встречаться с человеком в маске... ну, это, как минимум, странно. Не находишь?

Соня упала в кресло и вытянула ноги.

– Ну-у... Вообще в этом есть что-то необычное. Маска скрывает внешние эмоции, но как мне кажется, открывает истинные. Человек под маской перестаёт притворяться. Ему нечего бояться: подсознательно он чувствует себя в безопасности. Думаю, это одна из причин, по которой «тот-самый-принц», выбрал такой метод... хм... знакомства с невестами.

– О, я не задумывалась над вопросом с этой стороны...
– задумчиво и слегка изумлённо пролепетала Амелия и вдруг воскликнула.
– Просто удивительно, какая ты всё-таки мудрая, Соня Райт! Принц непременно должен на тебе жениться.