— Стив осекся, пряча взгляд. Разобраться в отношениях матери и ее нового знакомого он, наверное, никак не мог. Вроде бы ничего не было. Но притяжение между ними, очевидно, было заметно даже ребенку.

— …бывший любовник, — закончил за него Крис.

— Бывший? Это радует! — взгляд Стива засиял.

— Как я погляжу, симпатии ты к Чарли не испытываешь… — усмехнулся Крис.

— Это он не испытывает ко мне ни малейшей симпатии! — раздраженно воскликнул мальчик. — Ладно, если честно, я его тоже терпеть не могу. Самовлюбленный козел!

— А ты наблюдателен, — со смехом подметил парень. — Стив, а расскажи мне о матери. И о себе. А то сама Кейт ничего не помнит.

Мальчик замялся.

— Крис, я не знаю, что рассказывать. Ты спрашивай — я отвечу.

— Хорошо, давай так. Сколько тебе лет?

— Одиннадцать.

— А Кристиану?

— Десять. Раньше мы с ним жили на соседних улицах, подружились уже давно. В школе, правда, он учился на класс младше, но, кроме уроков, мы все время проводили вместе — пока он не попал в приют.

Задавая вопросы дальше, Крис выяснил, что с мужем Кейт развелась семь лет назад. Стив с отцом не общается. И Кейт тоже — разве что по поводу алиментов, которые тот платит весьма нерегулярно. Первое время после развода родителей зимой Стив жил с матерью в Нью-Йорке, а летом она отвозила его к бабушке с дедушкой. Но когда в ее жизни, четыре года назад, появился Чарли, Стив окончательно переселился в Хазард. И Кейт, и Стив родились в Нью-Йорке. А вот Нолты-старшие родом из Хазарда — десять лет назад они вернулись «на свою историческую родину». В ту архитектурную мастерскую Кейт устроилась сразу после окончания учебы. А Чарли пришел туда за полгода до начала их романа.

— Ладно, пока вопросов больше нет. Допрос окончен, — улыбнулся Крис.

— Ты обещал сплавать со мной наперегонки по-честному, — напомнил мальчик.

— Обещал, значит, сплаваю. Пойдем.

Они поднялись и двинулись к воде. Джерри тоже вскочил, порываясь идти с ними.

— Место! — приказал Стив, зная, что собака, если полезет в озеро, нормально им плавать не даст. А ведь точно полезет!

Немец с обиженным видом улегся обратно.

Мальчик вошел в воду, но тут его внимание привлекло что-то на дне. Он наклонился и выудил плоский камешек пару дюймов в диаметре.

— Ты так умеешь? — спросил он Криса и, примерившись, бросил камень параллельно воде — прежде чем пойти ко дну тот трижды скакнул по поверхности.

Поискав глазами, Крис тоже нашел подходящий камень и метнул. Стив с ошарашенным видом про себя считал его скачки.

— Шестнадцать! — воскликнул он, когда «прыгун» наконец утонул. — Или даже больше… Так не бывает!

Крис задумчиво смотрел туда, где камень ушел под воду.

— Знаешь, по-моему, я управлял им, — изрек он через несколько секунд.

— А повторить сможешь?

— Не знаю. Ищи камень.

Взбаламутив всю воду у берега, они нашли-таки необходимый «блинчик». Крис кинул камень снова.

— Не меньше семнадцати! — озвучил результат Стив. — Обалдеть! Так управляешь или как?

— Да, — уверено ответил Крис.

— Давай еще разок!

Но найти третий «блинчик» не повезло. Стив расстроено оглядывал муть вокруг, стоя по колено в воде.

— Что за черт?! Когда нужно, ничего не найдешь, — пробормотал он.

— Плюнь. Что я это могу, мы уже выяснили. Видимо, желание выпендриться действует не хуже экстремальных обстоятельств.

— Тогда поплыли наперегонки.

Крис вновь дал мальчику фору — на этот раз ярдов в тридцать. Тогда рванул за ним в полную силу… легко обошел соперника, и ушел далеко вперед. Крис уже достиг ели, а Стив преодолел лишь две трети дистанции.

Когда мальчик подплыл к победителю, то с трудом дышал, а глаза у него были как блюдца:

— Ты о большом спорте никогда не думал?

— Вряд ли, — улыбнулся Крис.

— А зря. С такими задатками тебе там самое место. Не хочешь с Джерри погоняться? Он-то быстрее меня плавает.

— Хорошо, давай попробуем.

Они вернулись к дому, где немец все еще честно выполнял команду «место». Крис остался в озере, стоя в воде по грудь, а Стив выбрался на берег и подозвал собаку к себе.

— Джерри, догоняй Криса! — крикнул он, рукой давая команду «вперед». — Догоняй!

Крис поплыл на глубину. А пес стремглав сорвался в воду и, подняв фонтан брызг, устремился за ним. Он греб всеми четырьмя лапами. Только нагнать человека никак не получалось. Напротив, дистанция между ними неумолимо увеличивалось — чем дальше, тем больше.