Ему предстоял далекий путь. Отсюда до краев Подбрюшия Ледяного Змея было ни много ни мало четыреста с лишним лиг. А до форта Бранн и того больше.

 Господин архимаг дал ему детальные инструкции, как дойти до этого места, и встречи с кем нужно искать... Старый друг короля, барон дерр Бранн, должен был стать хранителем наследной короны Арра до лучших времен. Вот туда он и отправится!

 Шагая по укатанному тракту, Полд подумал, что уже удалился от дворца на внушительные два дня пути. Интересно, за сколько он дотопает до форта? Наверное, когда ему исполнится семнадцать, не раньше!

 - Стой, малец! Чо в мешке?

Дорогу ему заступил немолодой, статный мужчина со смешливым выражением лица на белобородом лице.

 - Еда, - напряженным голосом ответил вмиг взмокший от пота Полдин.

 - Ну да, что же еще, - устало промолвил разбойник и схватил его за предплечье.

 - Отпустите меня, - Полд сам не ожидал, что его голос будет не просить, а приказывать. Похоже, он уже не тот, что раньше. Смерть короля, предательство оставленной позади матери, полное опасностей и событий путешествие сквозь тьму подземелий... Да, мягкий добрый паж Полдин навсегда остался позади.

 - И не подумаю! Еще патрульных кликнешь!.. Короче, идем и не пищи мне тут!..

Разбойник зашагал, в железной хватке удерживая Полда. Тот шел молча, про себя обдумывая, как бы половчее отобрать мешок и сумку, сейчас небрежно закинутых на плечо этого странного разбойника.

 - Что, если я вам отдам всю еду?
– наконец, не выдержав, буркнул Полдин.

 - О, да ты никак условия мне ставить будешь?
– захохотал бородач, удивленно глядя на него чистыми синими глазами. Странно, но Полдину он показался каким-то... Знакомым.

 - Или давайте я стану одним из ваших, - не сдавался паренек.

Разбойник покачал головой, удивленно разглядывая хмурого мальца, напористой манерой напоминавшего ему самого себя.

 - Хм! Дай-ка подумать... Нет!
– и засмеялся, запрокинув голову.

Полд рванулся, освобождаясь. Лисья шуба чуть треснула швом на плече, но все же выскользнула из руки расслабившегося бородача. Подвел снег. Не успев отбежать и пяти шагов, он зацепился ногой за скрытую в сугробе корягу и растянулся на животе.

 Рывок, и он снова на ногах. В этот раз бородач не поленился достать из своего мешка крепкие путы, которыми он привязал руки своего пленника к собственному широкому кожаному поясу.

 - Я вот что думаю, мальчик. В мешке, - он потряс поклажей, - действительно ничего, кроме еды. А вот в той сумке, что так славно давит на меня какой-то странной тяжестью, наверняка что-то железное.

Посмотрев на испуганное лицо Полда, он снова широко и как-то знакомо улыбнулся.

 - Так я и думал! Ты подмастерье какого-нибудь кузнеца, так? Что там, доспех? Оружие?

 - Сокровища Севера, - прошипел Полдин. Вот это неудача! Когда же ему наконец не придется прятаться от всех, кто ему встречается на пути?!

 - Да-а, выдумщик ты еще тот! Ну, ладно. Через несколько деньков отпущу тебя, так и быть, сорванец! Радуйся! Люб ты мне!
– и странный человек снова засмеялся. Похоже, Полду встретился на редкость смешливый разбойник.

***

 Архимаг не находил себе места. Бегая из одного угла кабинета в другой, он прерывался только для того, чтобы справиться с текущими делами и вновь нырнуть в пучину тяжких раздумий.

 Главный вопрос звучал просто, но не имел простых решений...

"Что делать? Что мне с этим всем делать?!"

Маркиз, устроивший переворот, который усадил на трон принца, но не его самого. Это ли не странно? Его коллега, второй по мощи маг после него, дерр Арвиган, стал постоянно увиваться рядом с ним, постоянно делая какие-то намеки на оказание посильной помощи и ожидание приказа от Архимага. На прямые вопросы он всегда отвечал одинаково. Что его-де, беспокоит сложившееся положение внутри страны, и хорошо бы что-то предпринять. Тот еще старый лис!

 А тут еще мальчишка под землю провалился! Самым настоящим образом! Его намерение было весьма разумным... Но и опасным тоже. Отслеживая его с помощью собственного следящего амулета, вдобавок экранирующего сияние влитой в корону Силы, архимаг был благодарен судьбе за свой Дар Земли с мощным эхом в Воде. Обе эти стихии помогали ему следить за продвижением мальчишки. Естественно, он не спал всю ночь, следя за его суетой, странными перебежками и - о, Спящие! - встречей с зомби! В пределах столицы обнаружить зомби было не вероятнее встречи с силли! Когда он прозевал некроманта? Что он здесь делает?