- Исключено, - отрезал гном. Сейчас он вовсе не напоминал того обрадованного исследователя-первооткрывателя, каким он был всего минуту назад.
– Проси что-нибудь другое.

 - Исключено! Мне только это нужно!
– запальчиво возразил я. Гном продолжал пялиться на меня, не мигая и не двигаясь. Обычно, после этого они говорят что-то важное. И я не обманулся в своих ожиданиях.

 - Я помогу тебе оборвать связь с тем магом.

Неплохое предложение! Но все равно, этого слишком мало!

 - Это я и сам могу сделать, просто сдохнув от тоски в ваших пещерах!
– а что ты скажешь на это, друг любезный?

 - Еще я помогу тебе завершить обретение Дара.

А вот тут я крепко задумался. Это что же, на самом деле у меня до сих пор нет магического дара? Или это просто хитрость пройдох-дарудар?

 - А кто сказал, что мой Дар еще не обретен? Вы ведь видели, на что я способен?

 - Ты пользуешься целиком заемной Силой, - тотчас последовал ответ.
– Тот маг Огня, проводивший над тобой ритуал Познания Сути, передал тебе лишь базовые навыки работы с магией. Только интуитивные и потому завязанные на эмоциональные активаторы.

 Я поморщился. Все правда. Все мои догадки, замеченные несостыковки и даже излишняя агрессивность... Похоже, гному удалось во всем разобраться. А раз так... Помня о придирчивости дарудар к букве заключаемого договора, я постарался сформулировать поточнее.

 - Хорошо, я буду с вами работать добровольно, взамен на помощь в обретении Дара магии и разрыва астральной связи с магом Огня, проводившим надо мной ритуал Познания Сути.

 - Услышано и принято, - отчеканил маг. Потом его плечи обмякли и он потер переносицу, моргая заслезившимися глазами.
– Тогда, иномирянин Серш, приступим к работе...

 Я был совершенно вымотан. После двух кряду дней лежания в маго-машине, после ответов на целое море вопросов, а также спорому вытягиванию - с моего формального соглашения, какая любезность!
– огненной силы магии... Я чувствовал себя как мышь, попавшая под каток. Естественно, опыты не прошли даром. Магу удалось выжать из астральной связи, объединяющей меня и моего прошлого мучителя, что-то около стандартной единицы Силы редкого качества. Жемчужно сверкающий кристалл горного хрусталя, вобравший в себя эту энергию, староста баюкал на руках, будто самую лучшую награду в его жизни. А вот мне после этого перекачивания стало по-настоящему отвратно. Успокаивала меня лишь догадка, что Рону сейчас, возможно, даже хуже, чем мне. Если бы я был на его месте и чувствовал, как сила моей магии утекает неизвестно куда, я бы уже на стенку лез!

Да и применение извлеченной энергии у гномов было весьма обидным: те самые светящиеся гроздья шаров под потолком лаборатории оказались хитрым конструктом на основе гриба и магической составляющей. Они содержали в себе стандартное плетение магического светильника и, кроме того, были способны удерживать в себе практически любой вид энергии стихий, но лишь на некоторое время. Когда я спросил, откуда они откопали такие полезные грибы, староста лишь усмехнулся и ответил нечто вроде "Если будешь сотрудничать с нашим народом плодотворно, то мы тебе не только об этом расскажем." Да, отношение гномов ко мне поменялось после того случая, когда я решил добровольно отдать им Силу, в свою очередь получаемую от Рона.

 - Борг, дружище, подойди и наступи мне на руку!

Гномы переглянулись. Староста неопределенно пожал плечами. Здоровяк нерешительно приблизился к кругу и, спросив у мага разрешения, вступил на плиты этого чуда маготехники.

 - Уверен, человек?
– слово "человек" он все еще выделял, но уже не пытался высмеять мое племя при любом удобном случае.

 - Мне нужно разозлиться, понимаешь? Староста не подходит, а вот ты в самый раз! Я тебя и так ненавижу.

 Борг осторожно наступил мне на руку, сразу же убрав сапог. Вот ведь идиотская ситуация!

 - Сильнее, борлока тебе в зятья!

Гном поиграл бровями, разбираясь в моем экспериментальном ругательстве, но все же решился и с видимым удовольствием потоптался по моей конечности. Еще и ухмыльнулся, бородатая скотина! Но круг зажегся привычным рыжим свечением, высасывая из меня ярость. Борг мигом юркнул обратно за пределы завращавшихся плит.

 - Все в порядке, Док!
– так как староста не спешил называть мне свое имя, я прозвал его на американский манер. Чисто ради личного удобства.

 - Как говорил один мой старый знакомый, люди умеют удивить, - загадочно высказался староста, качая головой.

 И в этом он был прав на все сто процентов. Согласившись сотрудничать, я даже не думал покоряться судьбе. Несмотря на улучшившееся отношение гномов к моей персоне, мягкая клетка - все равно тюрьма. И поэтому я не просто ждал, когда гномий маг закончит исследовать мою тушку и наконец приступит к помощи с обретением полноценного магического дара. Я смотрел, запоминал и сопоставлял. Я не сказал ему, что при определенном сочетании рун главной последовательности, мое зрение меняется и я могу увидеть токи магии, проходящие по "схемам" кругов. Равно как и то, что я старался разглядеть то самое стандартное плетение магического светильника в глубине ближайшего гриба-светляка. Была всего одна сложность. Он был очень далеко.