К концу марта 1943 г. стрелковые соединения Воронежского фронта (как, впрочем, и соединения других родов войск) находились в крайне тяжёлом положении. Вот лишь один показатель, свидетельствующий об их состоянии. Выдержка из докладной записки отдела укомплектования его штаба: «К 1 апреля 1943 г., после зимнего наступления Воронежского фронта, из 29 дивизий, входивших в его состав:

7 сд имели численность от 1500 до 2200 человек,

5 сд – от 3500 до 4500,

2 сд – от 4500 до 5000,

4 сд – от 5000 до 6000,

7 сд – от 6000 до 7500,

4 сд – от 8000 до 10 000.

В дивизиях численностью от 8000 до 10 000 человек значительная часть бойцов были из числа мобилизованных на освобождённой территории и не обмундировано» [77] .

Ситуация с людскими ресурсами в СССР с каждым годом войны неуклонно осложнялась. А из-за очень высоких потерь под Ржевом, в Сталинградской битве и в ходе последовавшего за ней контрнаступления, положение в действующей армии, и особенно в войсках юго-западного направления, существенно усугубилось. Численность населения, эвакуированного в восточные области, быстро уменьшалась, а территория наиболее населённой европейской части страны с более 60 млн человек по-прежнему находилась в руках оккупантов. Поэтому Москва настойчиво требовала от Военных советов фронтов организовывать уже в феврале 1943 г. пополнение войск из местных ресурсов, разрешив призыв в прифронтовой полосе всего мужского населения (и строевого, и нестроевого) в возрасте от 17 до 50 лет включительно. Напомню, что в это время по действующему законодательству на службу призывались граждане, которым исполнилось 18 лет. Но это в расчёт уже никто не брал, тех юношей, кому осталось до совершеннолетия несколько месяцев, зачисляли в запасные полки на обучение, а уж оттуда направляли в действующую армию. Старшие возрасты и нестроевиков предполагалось использовать в тыловых подразделениях, а находившийся в них личный состав передавать в боевые части.

Весной 1943 г. мобилизацией предстояло охватить всё население, в первую очередь территории, где действовали Центральный, Воронежский и Юго-Западный фронты, которые в феврале – марте освободили часть Курской, Орловской, всю Воронежскую и Ростовскую области, а также некоторые районы Украины. Однако на Воронежском фронте сразу развернуть эту работу не удавалось, в том числе и по субъективным причинам: с одной стороны, неповоротливость армейского тылового аппарата, с другой, надо честно признать, население освобождённых территорий не рвалось в строй. Из приказа Военного совета фронта № 095/ОУ от 6 марта 1943 г.: «Несмотря на приказ о проведении мобилизации советских граждан на освобождённой территории… и использовании освобождённых из плена и окружения, бывших военнослужащих в районах Воронежской, Курской и Харьковской областях, это контингенты полностью не охвачены мобилизацией и не призваны в запасные полки. Часть подлежащих призыву военнообязанных и бывших военнослужащих, находившихся в плену и окружении, отсиживаются по населённым пунктам, а после продвижения наших частей, они стараются проникнуть глубже в тыл, чтобы вновь бездельничать и отсиживаться…

Должных мер со стороны отдельных штабов армий по сбору остатков означенного контингента и установки связи с райвоенкоматами не принято и ясных указаний райвоенкомам о порядке направления указанного контингента в запасные армейские полки не дано. Поэтому неудивительно, что при наличии значительных ресурсов на освобождённой территории 8, 177 и 236 запасные армейские полки имеют ограниченное количество рядового и младшего комначсостава.

То же самое наблюдается со сбором и направлением в части трофейного конского состава. По одному Валуйскому району райвоенкомату на 1.3.1943 г. учтено (но не направлено в армию. – В.З.) 200 мулов и 100 трофейных лошадей. И это происходит в условиях предвесенней распутицы, когда каждая часть испытывает острую нехватку конского состава» [78] .

В конце марта – начале апреля проблема с пополнением была актуальна и для 7 гв. А, хотя в момент прибытия под Белгород она была самой многочисленной из всех армий Воронежского фронта. Тем не менее, ни одна из её дивизий не только не имела штатной численности. На 5 апреля 1943 г. всего в её составе находилось 49 729 военнослужащих [79] , в том числе в стрелковых войсках 42 464 [80] . Средняя численность одной дивизии составляла 5975 человек, самой малочисленной являлась 81 гв. сд, в ней числилось 4834 красноармейца и командира (45,9 % от штата), а самой укомплектованной 73 гв. сд – 7204 (68,3) [81] . Для сравнения в это время в 6 гв. А [82] соответственно: 37 395, 5981, 71 гв. сд – 4924, 325 сд (с апреля 1943 г. – 90 гв. сд) всего имела 7609 человек [83] , в 40 А: 25 187, 4751, 161 сд – 3080 и 237 сд – 8684 [84] .

Поиском решения проблемы пополнения войск Н. Ф. Ватутин занялся лично, сразу после вступления в должность и с большой энергией. Уже 2 апреля 1943 г., т. е. на шестые сутки после прибытия на фронт, он провёл заседание Военного совета, где был утверждён план первоочередных мер по восстановлению стрелковых дивизий, мотострелковых и артиллерийских частей личным составом. Подготовленная по его итогам директива требовала:

«2. С получением сего, немедленно приступить к доукомплектованию стрелковых, танковых, гвардейских миномётных и артиллерийских частей.

Стрелковые дивизии укомплектовать от 7000–8000 человек, стрелковые бригады до 5000… для танковых, гвардейских миномётных и артиллерийских частей отобрать лучший рядовой и младший начсостав.

3. Командующему 64 А, из числа прибывшего для армии пополнения 6000 человек передать в 21 А…

4. Командующим 38 и 40 А после укомплектования всех соединений и частей армии весь излишек пополнения из своих запасных полков передать в 69 А. О количестве подлежащих передаче донести мне шифром к 4.4.43 г.

5. Командующим всех армий при доукомплектовании войск отнюдь не ограничиваться численностью, указанной… в плане, а принять все меры к тому, чтобы численность стрелковых дивизий была бы в кратчайший срок доведена до 8000 человек, для чего использовать все внутренние возможности как в изыскании людей, так и в изыскании лошадей, вооружения и прочего имущества…

Одновременно информирую, что приняты меры к быстрейшей перевозке запасных стрелковых полков, вооружения, боевого имущества и тылов 21 и 64 А» [85] .