Первая мысль была о Берте. Какого демона он улетел?! Неужели и правда решил, что предсказание Теллера нужно исполнить? Дракон не выглядел невменяемым после подземелья, хотя негодовал — это мягко сказано. Неужели поэтому?! И почему его отпустил отец?! Хотя еще более интересный вопрос, зачем дракон спрашивал, он же не подданный Таррина, он сам по себе… Как дракон, подчиняется только Главе Клана. Что происходит, демон их всех побери?!

Вторая мысль была обо всей ситуации, сложившейся на Таррине, в Империи и даже в Лионии. Отец нервничал, и вряд ли только из-за моей выходки. Поговорить по этому поводу нам не удалось, но подозреваю, что внешняя ситуация ухудшилась. А про внутреннюю и говорить незачем, и так все понятно.

Удручающая — это мягко сказано…

После деяний лорда Ферта некоторые высшие маги потеряли часть своей силы, а неожиданная агрессия Заброшенных земель ослабила границы. Не слишком хорошее наследство досталось моему отцу… Но это не повод использовать полунайтов и выдавать меня замуж ради иллюзорной защиты! Мне всегда казалось, что брат делает для страны в разы больше, нежели отец. Я знала, что они с профессором Бруни создали уже достаточно артефактов и даже распределили их по всей границе Заброшенных земель. Именно для этого Даррену требовалось столько зелья, забирающего магию. Ему оставалось лишь активировать артефакты заклинанием — и магическая стена упадет. Но Змей не торопился — сложно предугадать, как отреагируют Заброшенные земли, не отнимут ли магию у близлежащих провинций, а затем у всего Таррина. Никто толком не знал, что произошло во время войны, почему образовалась эта мертвая земля, одновременно и дающая, и отбирающая магию. Место, где магические существа чувствуют себя замечательно, а маги теряют свою силу, если остаются там более суток.

Общение с Главой Клана помогало мало. Последний выяснил, как избавиться от магической стены со стороны Драконьей империи, но не мог предугадать, что случится с Заброшенными землями, если драконы откроют границу. Что случится с Таррином, если снять магический заслон. Даррен работал, не покладая рук, постоянно связываясь с Главой Клана драконов. За способ связи, впрочем, стоит поблагодарить моего отца — два больших камня, по сути, те же браслеты, что носила я, позволяли двум странам общаться, но к единому мнению пока так и не пришли. Заброшенные земли хранили свою тайну.

А меня подталкивали к ненавистному замужеству.

Возвращение во дворец и грустные мысли едва не сбили весь боевой настрой. А расслабляться нельзя, отец давно уже все решил и будет только рад, если я поддамся. Остается рассчитывать на брата… и на себя.

С этими невеселыми мыслями я и уснула.

Утром меня разбудили портнихи. Оказывается, король давно заказал мне бальное платье, и они пришли его подгонять. Злая, голодная и не выспавшаяся, я стояла с поднятыми руками, и именно в этом положении застала меня вошедшая в комнату Лекса.

— Утро… доброе, — хихикнула она, разглядывая мое хмурое лицо. Сама она выглядела на редкость довольной, видимо, их с мужем примирение обоим понравилось. Я сдула упавшую на глаза прядку и прошипела:

— Ну хоть ты не издевайся.

— Даже и не думала, — улыбнулась Лекса, разглядывая мой наряд. — Помнится, на первом балу у меня тоже было синее платье. Под цвет глаз.

— Это не первый мой бал!

— Я помню, но зато первая встреча с принцем Лионии.

Портнихи дружно вздохнули, и я покосилась на них. Отец не пошутил, когда сказал, что он всем нравится?

— Вы закончили? — сквозь зубы процедила я.

— Да, ваше высочество, после обеда будет готово.

— Спасибо, — я с удовольствием выпуталась из вороха атласа и органзы. Набросив халат на плечи, расположилась перед туалетным столиком, на котором давно ждал поднос с чаем. Рина меняла его уже третий раз, пока возились портнихи.

Едва мы остались одни, Лекса уселась в кресло напротив меня и взяла чашку в руки.

— Новостей о Берте нет? — тихо спросила я.

Сестра покачала головой:

— Не ожидала этого от Берта. Чего его понесло в Империю? До инициации чуть больше недели. Может, он решил таким образом исполнить предсказание Теллера? Тогда должен был уже вернуться.

Я нахмурилась.

— Вот и я не понимаю… Да и отец меня удивляет. Он так носится с Рэмом, что мне кажется, сам готов на нем жениться!

Алексия покосилась на дверь.

— Я именно по этому поводу и пришла, — негромко произнесла она. — Во дворце лионский принц не нравится только мне и Змею…

— Меня это не удивляет, — хмыкнула я. — вы единственные здравомыслящие люди здесь.

Сестра фыркнула.

— Спасибо за столь высокую оценку, дорогая сестренка, но, думаю, не в этом дело. Питер, конечно, со своими тараканами, но далеко не дурак. А повальная любовь к Рэму начинает меня напрягать. В общем, мы тут подумали… ты помнишь, что Лиония славится своими артефактниками?

У меня глаза на лоб полезли:

— Ты хочешь сказать…

Лекса нетерпеливо подернула плечами: