— Двенадцать часов. — повторил он. — Моя мать не более половины этого времени провела в Заброшенных землях в ипостаси человека. И она спасла твоих родителей.

— И… — начала я и осеклась. Меня озарила догадка. — Надеюсь, ты шутишь?!

— Если бы…

Я прижала руку ко рту.

— Берт, ты хочешь сказать…

— Я думал об этом девять лет.

У меня даже голова закружилась. Он считал, что он… мой брат по отцу?! Я вытаращила глаза, а Берт улыбнулся:

— Слава богине, это не так.

— Откуда ты знаешь?! А если…

— Нет, — твердо произнес он, — она призналась, что с Питером у нее ничего не было.

Я потеряла дар речи, а он воспользовался этим и начал рассказывать:

— Я всегда говорил, что имя отца мне не интересно. Собственно, так и было… до того момента, пока девять лет назад в результате неожиданно начавшейся инициации, которую остановил Даррен, я не попал в Драконью империю и не узнал историю твоих родителей. Тогда мать промолчала, а я тоже не стал задавать вопросов… Да и зачем? Мне было все равно, является король моим отцом или нет. До определенного момента.

— Но… он же тогда был ранен!

— А про драконью магию ты забыла? — Берт склонил голову набок. — Во время инициации дракон приобщается к Источнику, обретает истинную силу и может излечивать даже тем, что находится рядом.

Почему бы и не… Тогда твои родители вместе не были. А мы с тобой родились с разницей несколько недель, той самой разницей в вынашивании человеческого ребенка и детеныша дракона. Знаешь, двенадцать часов — это немного, и всего шесть из них… ты понимаешь.

— Но… — это все никак не хотело укладываться у меня в голове, и я зацепилась за одну из фраз. — Ты сказал, до определенного момента?

Берт кивнул, не сводя с меня глаз.

— Именно. Через три года после вашего возвращения на Таррин я понял, что пора улетать. Драконы взрослеют раньше, а некоторые наяны расцветают…

— Берт!

— Что? — заулыбался он.

Я не могла поверить!

— Ты хочешь сказать, что дело было вовсе не в том, что ты слишком долго пробыл человеком и тебе потребовалась ипостась дракона?!

Он кивнул.

— Ты шутишь! — охнула я. — Почему ты ничего не сказал?!

Берт пожал плечами:

— А зачем? Ты еще спроси, почему я не поинтересовался у Питера. Король в любом случае стал бы все отрицать. Прилетев в Империю, я пытался выяснить у матери, но она категорически отказалась отвечать на вопрос о том, кто мой отец, хотя я задал его впервые в жизни. Теперь я понимаю, что ей просто стыдно.

Наверняка это был какой-то неизвестный маг, один из тех, кто промышлял незаконной добычей артефактов — говорят, бывший Глава Гильдии часто продавал неучтенные разрешения на посещение Заброшенных земель. Не слишком приятно признаваться собственному ребенку, что не знаешь, кто его отец.

Я покачала головой:

— И ты остался в Империи…

— А что мне оставалось? Вариант, что я очередной сын Питера, не исключался. А от тебя лучше было держаться подальше.

Я насупилась.

— И как, помогло?

— Как видишь, нет.

— Не вижу! — вырвалось у меня.

— Сама напросилась, — со смехом заявил он и снова поцеловал. Богиня, я напрашивалась?! Ах, да, точно…

Но я тут же уперлась руками в его грудь:

— Подожди… хочешь сказать, что все это время думал о том, что ты мой брат?! Даже когда поцеловал в первый раз?!

Берт шумно выдохнул.

— Мне было очень стыдно. Очень. И даже не представляешь, как плохо, но сдержаться я не смог. Аты меня подначивала.

— Я ни о чем не знала!

— Да, тебе было легче…

— Мне?! Легче?!

— Прости, — шепнул он мне в губы, — правда, я не должен был. Ведь тогда так ничего и не выяснил…

— А сейчас? — сглотнула я.

— Ты точно не моя сестра, — он коснулся губами моей щеки, и я прикрыла глаза от удовольствия. — Когда я вернулся на Таррин, — тихо продолжил он, — то сразу понял, что шесть лет без тебя не помогли. Никак.

Стало только хуже. Я скучал, Аль, — он коснулся губами другой щеки, а я решила не открывать глаз. Щеки пылали.

— И в этот раз мама призналась тебе, что мой отец — не твой отец?

— Сначала не хотела, но я настоял. Не буду рассказывать, как. Но она дала мне слово дракона, что это не он. А тверже этого слова нет.

Я это помнила еще по детству в Империи. Как намучился один из драконов, пообещавший моим родителям, что присмотрит за мной, когда они решили наведаться к Источнику. А как я с этим словом намучилась! Туда не ходи, сюда не ходи…