–  Мы выросли вместе, учились в одной школе, встречаться начали будучи еще сопливыми подростками. Андрей был моим первым и долгое время единственным мужчиной.

–  И что же тебя заставило его бросить?

–  Ты так уверен, что это была я? - пряча усмешку за бокалом, поинтересовалась у мужчины.

Вино пилось легко, как компот. И можно поверить в его безобидность, если бы не слабое головокружение и странная лёгкость в теле. Но алкоголь коварен, он развязывал язык, вызывая на свет все тайные мысли и болезненные воспоминания. Но с Ником почему-то было легко это обсуждать.

–  Нет, это была ты.

–  Угадал.

–  Измена? - догадался Н’Ери.

–  Всё как в дешевой мелодраме. Он, она и лучшая подруга.

–  Придурок, - охарактеризовал Андрея хищник.

Я довольно прыснула, отсалютовав ему бокалом:

–  Согласна.

Мгновение тишины и следующий вопрос.

–  Почему родным не сказала?

–  Это ты откуда знаешь? - Еще больше удивилась я.

–  Сомневаюсь, что они бы так легко отнеслись к человеку, предавшему их дочь. А напряжения между ними не было.

Вот всё он видит и всё знает. Аж страшно.

–  Точно, - сделав глоток, кивнула я. - Ты прав. Роль жертвы в этой пьесе абсурда принадлежала ему. А почему не сказала, - задумчиво глядя перед собой, повторила я. - Не смогла. Во-первых, Дашка огорошила всех новостью о беременности и скорой свадьбе с Лёшкой. Зачем всё портить своей истерикой? А во-вторых, это ведь так противно.

–  Быть жертвой? - догадался Ник.

Я кивнула, подтверждающе хмыкнув.

Надо же как он хорошо меня понимает и знает. Даже лишних слов не понадобилось. Остальные, даже мама с Дашкой, не поняли бы и не оценили моего поступка. Сестра вообще могла устроить крестовый поход против деверя, и Лёшка бы не остановил.

А вот Ник… Как он всё понял? Как мог разгадать мою непостоянную душу?

–  Быть несчастной дурочкой, которой жених накануне свадьбы наставил рога с её лучшей подругой меня совершенно не устраивало. Городок у нас маленький и быть посмешищем не хотелось.

–  И ты сбежала в Москву.

–  Сбежала, - согласно кивнула в ответ и вновь взялась за пиццу.

Может она хоть немного минимизирует действие алкоголя.

–  А жениться он случайно собирается не на той самой подруге?

–  Бинго!

–  Ему же хуже.

Следующие пару минут мы молча жевали пиццу и переглядывались.

–  И что ты хотела узнать?

Вопросов было много, очень много, но я совершенно не знала, с какого начать.

Ник понимающе улыбнулся, увидев мою растерянную мордашку.

–  Озвучь все, а мы разберёмся.

А это идея.

Я села поудобнее, подаваясь вперёд и выставляя перед собой раскрытую ладонь левой руки. После чего принялась перечислять вопросы и загибать пальцы.

–  Почему К’Аури назвал тебя изгоем? Почему ты не хочешь заводить семью и иметь детей? Что за случай с тобой произошёл, за который З’Ерн не может себя простить? Как тебе удалось деактивировать воздействие метки? Это ведь какой-то корень, да? Почему она вообще вышла такой яркой? Как удержать эти желания под контролем? Что означает слово «шаери»? - я замерла, переводя дыхание.

Пальцы давно кончились, а вопросов было так много.

–  Это всё?

–  Эта Мээрин? У тебя с ней был роман?

Вместо ответа Ник вручил мне полный бокал.

Как-то незаметно мы выпили бутылку, и мужчина уже откупоривал вторую.

–  Первые два вопроса связаны, - произнёс он, откладывая штопор в сторону и доливая вино в свой бокал. - Хотя по сути они все связаны, но первые два особенно. Один вытекает из другого. Я не буду заводить семью, потому что изгой. Я таким родился, - спокойно произнёс Ник.

Я затаила дыхание, ожидая продолжения.

«Неужели сейчас всё узнаю?»

От нетерпения аж пальцы свело.

–  Наш мир, мир двуликих, отличается от обычного, хотя мы во многом похожи. У нас есть зверь, хищник, вторая ипостась. Обычно она дремлет внутри, практически не влияя на ход событий, и получает практически полную свободу во время оборота. А еще необходимо одобрение зверя для создания семьи. Чаще всего это равнодушие, немое одобрение. Крайне редко встречается две другие разновидности: полное восприятие, означающее идеальное, сильное потомство, или полная антипатия. Обычно это два случая из тысячи. Мои родители попадают как раз в эту пару.

Ник взъерошил волосы. Не отрывая взгляда от пламени в камине.

–  Это была любовь с первого взгляда у человека и ненависть у зверя. Я ведь говорил тебе, что мы жили вне резервации, что нас не приняли. Отцу пришлось отказаться от зверя, заблокировать его, чтобы он не взял верх и не убил маму.

–  Господи.

–  Кирк З’Ерн старший брат моего отца по матери. Он предупреждал, что это добром не закончится, что их отношения обречены на муки. Но родители ослушались. Это не блажь, не игра. Я вырос в любящей семье и видел, как они друг к другу относятся. И сейчас вижу. Но что им пришлось ради этого вынести… Мой брат родился нормальным хищником и казалось, что им удалось преодолеть проклятье зверя… Пока не родился я.