Торопилась девушка так, что я еле успевала за ней. На памятной лестнице Каи пришлось пойти медленнее: я наотрез отказалась бежать по крутым, неровным каменным ступенькам. Принц подождёт, и ничего с ним не случится, а вот если я сломаю ногу – это будет действительно проблема.

На первом этаже мы не задержались: Каи устремилась по лестнице выше. Я отметила, что лестница здесь деревянная и ровная, с отполированными до зеркального блеска ступеньками. Правда, я и сейчас не рискнула прибавить шагу: ступеньки оказались скользкими. С лестницы мы вышли в просторный полукруглый холл.

– Ничего себе! – вырвалось у меня.

– Я знала, что вам понравится! – просияла Каи.

А какой женщине могли бы не понравиться зеркала во всю стену, соединённые золотыми узорчатыми рамками? А особенно прекрасно в них было моё отражение. Всегда считала себя симпатичной, но не красавицей. Однако Каи удалось сделать из меня красотку. Платье подчеркнуло тонкую талию и скрыло узковатые бёдра, вставочки и рюшечки зрительно увеличили грудь. Оказалось, что когда шея открыта, я выгляжу гораздо привлекательнее. Высокая причёска получилась великолепной, два завитка волос спускались к шее, ещё несколько небольших завиточков венчали гладкую укладку сзади. Волосы у меня не слишком густые, но Каи удалось создать впечатление, что они роскошны.

Девушка дала мне несколько секунд полюбоваться отражением в зеркале, а затем потянула к белой с позолотой двери в конце холла.

Когда Каи распахнула дверь, мне показалось, что комната заполнена множеством манекенов в старинной одежде. Все они были обращены в сторону двери. Только глаза у манекенов были слишком живые.

От стены отделился Гербиниан в зелёном жилете и розовых шароварах. Он двинулся ко мне, улыбаясь во весь рот. Как только принц коснулся моей руки, "манекены" ожили, начали двигаться, негромко переговариваться.

– Прошу вас, Валерия, – принц за руку провёл меня в центр огромного зала. – Мы должны открыть бал.

– А разве вы не представите меня присутствующим?

Не скажу, что хотела бы познакомиться со всеми знатными потомками магов – скорее всего, я бы мало кого запомнила. Но меня удивило, что в стране, где уважают традиции и следят, чтобы соблюдались правила приличия, может не состояться обязательная процедура знакомства. По всем правилам всех времён меня должны были представить собравшимся.

– По нашим традициям, я смогу представить вас как свою невесту только завтра утром, – учтиво ответил принц.

– Почему именно утром? – я немного напряглась.

Не надеется ли этот колобок, что после бала я переберусь в его постель?

– К ночи все разойдутся, а наутро соберутся вновь. По ритуалу невеста проводит ночь в той же комнате. Наутро объявят, что вы прошли испытания, и тогда я представлю вас всем как свою невесту.

Я встретила одобрительный взгляд тучного лысого старика. Принц тоже взглянул в его сторону и улыбнулся.

– Моему отцу вы понравились.

Рядом со стариком сладенько улыбалась стройная дамочка лет тридцати пяти в броском фиолетовом платье.

– Это ваша сестра? – поинтересовалась я.

– У меня нет ни сестёр, ни братьев. Это наложница моего отца.

На несколько секунд я лишилась дара речи. Мне всегда казалось, что на официальных мероприятиях глава государства любовницу не выгуливает. Воистину, логика в этой стране серьёзно покалечена.

– Мать не любит таких приёмов, – продолжал принц. – Но утром она обязательно выйдет познакомиться с вами, – он остановился посреди зала. – Сейчас мы откроем бал. Пройдите со мной под музыку по кругу.

Я только теперь заметила небольшой оркестр – человек десять-двенадцать сидели на возвышении у стены. За нами выстраивались пары, прямо за спиной оказался король со своей дамой. Среди пар я увидела Эрайха под руку с Каи.

Один из скрипачей не сводил взгляда с принца. Гербиниан коротко кивнул, и музыкант тут же картинно взмахнул смычком. Оркестр дружно заиграл нечто медленное и тоскливое, и мы чинно двинулись по кругу. Меня раздражало всё: унылое шествие, потная рука принца, сжимавшая мою руку, толпа незнакомых людей, потихоньку разглядывавших меня. Бал только начался, а я уже ждала его окончания.

Мы ходили по кругу минут десять, под конец я почувствовала себя цирковой лошадью. Наконец, музыка закончилась, и все застыли на месте.

– Валерия, дорогая, вы, наверное, устали? – любезно произнёс принц. – Пойдёмте посидим вон там, – он махнул рукой в неопределённом направлении.

Стоило нам двинуться с места, остальные зашевелились как солдаты, которым дали команду: "Вольно". Хорошо они тут выдрессированы, ничего не скажешь.

"Вон там" оказалось почти незаметной снаружи просторной нишей, скрытой за занавесочкой под цвет стены. Внутри обнаружились небольшой диванчик и вполне современный журнальный столик.