— Не надо меня поить, они уже ушли, — Зара скосила глаза на спины суйлимцев. — И все-таки, — из голоса ушла беспечность, — что происходит?

— Пока ничего. Если случится, сообщу, — ограничился скупым пояснением Нубар.

К счастью, Ирвин вернулся с добрыми вестями. Переполоха во дворце не случилось. Эрш предположил, что оборотень не сумел сбежать. Раз так, то и повода для подозрений никаких. В собственных способностях глава Департамента иностранных дел не сомневался, даже демон не заметит ментального воздействия.

Гонец тоже уехал, Ирвин утверждал, будто видел его. Оставалось только гадать, с какой целью он приезжал к Джархам. Эрш возлагал большие надежды на советника: он-то в курсе дел клана.

Поймав выразительный взгляд начальника, Зара кивнула. Она согласна, сделает.

— Только не переборщите, шпионка! — напутствовал Нубар.

Девушка ответила снисходительной улыбкой. Уж она-то не переборщит, не вчера родилась.

— Можно одолжить Ирвина? Согласитесь, одинокая замужняя иностранка сильно рискует произвести не то впечатление. Я же добропорядочна, — Эрш фыркнул в кулак, явно не разделяя данной Зарой характеристики самой себя, — хорошо воспитана и скромна.

Девушка обиженно насупилась. Может, она не идеал, но мог бы не комментировать!

— Конечно, берите. Все по легенде. Я узнавал, советник любит хорошеньких женщин, на лестнице оценил.

— Значит, и искать не нужно, сам найдет, — высокомерно заявила Зара и, пожаловавшись на пресыщение природой, заторопилась в город.

Вечером девушка отправилась гулять в общественный сад. Она надеялась, советник совершает там ежедневный моцион. Сопровождавший ее на правах телохранителя Ирвин рассказывал о нравах местных жителей, не забывая посматривать по сторонам на предмет потенциальной опасности. Он проявил завидное рвение в навязанной роли: изучил расположение общественных зданий, планировку улиц, даже проверил, можно ли в случае опасности покинуть гостиницу, минуя лестницу. Оказалось, можно, даже без магии: дерево, веревка и крыша конюшни идеально подходили для спешного бегства. Впрочем, Ирвин надеялся, до него не дойдет.

Зара уже не надеялась на успех затеи и собиралась повернуть обратно, когда наконец увидела того, кого искала. Советник шел навстречу в компании какого-то молодого мужчины, судя по всему, секретаря: тот постоянно кивал и молчал, изредка делая пометки карандашом в небольшой книжице. Вскоре он раскланялся, и советник остался один.

Девушка жестом оборвала Ирвина на полуслове и велела отступить назад, так, чтобы охранять, но не мешать. Сама же приняла задумчивый вид и кокетливо опустила ресницы.

Старый проверенный трюк сработал: суйлимец наклонился, чтобы поднять будто случайно оброненный дамой платок. В награду Зара одарила его лучезарной улыбкой и, якобы смутившись, быстро отвела взгляд в сторону.

Они разошлись.

Девушка посмотрела через плечо и так, чтобы не видела жертва, усмехнулась: их глаза встретились. Значит, тоже обернулся. Интересно, советник уйдет или вернется и окликнет?

Зара шла нарочито медленно, делая вид, будто любуется красотами озера. Одинокая печальная красавица и тень телохранителя за спиной. Ирвин свое дело знал, не мешал представлению, потихоньку, шаг за шагом, отставал от "хозяйки". Наблюдая за игрой Зары, он мысленно констатировал: все женщины — прирожденные притворщицы и вертихвостки. Дочь короля так запросто флиртовала с первым встречным, так умело разыгрывала зарождение влюбленности! Если бы Ирвин не знал, что Зара Рандрин выполняет задание, подумал бы, суйлимец ей всерьез понравился.

— Сеньора, постойте!

Девушка праздновала победу: клюнул, не прошло и десяти минут! Но Зара собиралась разыгрывать неприступную скромницу, поэтому притворилась глухой.

Советник догнал ее возле мостика через искусственный ручей и попытался взять за руку. Зара отшатнулась, возмущенно окинула гневным взглядом: «Что вам угодно, сеньор?» Она все верно рассчитала: советник не ушел, а завязал разговор. Рассыпавшись в извинениях, тот постарался выяснить имя прекрасной незнакомки. Ответом стало деланно испуганное: «Ирвин!» Телохранитель тут же сделал шаг вперед, выражая готовность прийти на помощь, хотя прекрасно понимал: Зара играет. Однако надо дать понять, девушка не беспомощна, побряцать оружием на расстоянии. Затем снова скрылся, чтобы не мешать. Он пристально наблюдал за коллегой под прикрытием кустарника. Они заранее условились, когда Ирвину надлежит подойти и закончить разговор.

Суйлимец поспешил успокоить даму и рассыпался в извинениях. Зара милостиво их приняла, но по-прежнему пожимала губы. Советнику ничего не оставалось, как попытаться ее развеселить. Шутил он неумело, но Зара рассмеялась: роль обязывала. Оживившись, мужчина предположил, что она иностранка: "Иначе бы я вас непременно заметил". Девушка не стала отпираться и с готовностью поведала малую часть легенды. Нахмурившись, советник вспомнил о первой встрече на лестнице и игриво добавил: "Видимо, это судьба!" Зара улыбнулась и пожала плечами. Завязался обычный светский разговор о погоде, природе и Суйлиме. Зара даже немного прошлась с новым кавалером, но тут в створе аллеи показался Ирвин, и, испуганно прошептав: «Извините, мне пора!», соблазнительница упорхнула.

Девушка должна оставаться загадкой, это привлекает мужчин. Пусть советник верит, будто понравился незнакомке, строит предположения, кто она и почему сбежала.

* * *

Церемония инициации — иначе говоря, признания ребенка мужчиной, — как и всякое подобное мероприятие, состояла из трех частей: сакральной, торжественной и праздничной. Гости присутствовали только при последних двух, первая же проходила в узком семейном кругу. В святилище бога мать передавала руку ребенка отцу, как бы символизируя: отныне сын ей не подчиняется. Родитель в свою очередь представлял покровителю клана нового верного слугу. Детали церемонии разнились. Могли обойтись простой клятвой или молитвой, могли сделать ритуальные порезы над чашей с вином или и вовсе потребовать от юноши прохождения некого испытания. Таковым для второго сына Меисель Джарх стал собственноручно убитый дикий кабан — справится с ним под силу только мужчине. Юноше на тот момент минуло шестнадцать.