Телепорт вынес в до боли знакомую комнату в гостинице — обитель одиночества, как назвала бы ее Зара. Именно здесь девушка по-настоящему узнала, что такое тоска, стыд и беспомощность. Мужчина отверг ее, ничего не помогло. Даже Меллон, и тот, несмотря на всю свою старомодную мораль, уступил, Эрш же даже мимолетную победу сделал глобальным проигрышем. Политик! Самое обидное, Зара никак не могла понять, нравится ли она ему. Вроде, казалось, да. Вот она, жертвенность, ласка, а потом снова возвращалась отстраненная вежливость. Нубар Эрш слишком хорошо умел играть, чтобы ему верить. Как показали недавние события, даже в постели мастерски притворялся ради собственных целей. Во всяком случае, он так объяснял страсть к демонице, только вот Зара не верила. Впервые хотелось забиться в самый темный угол и разрыдаться.

Девушка лихорадочно собирала вещи и молилась Эйфейе, чтобы у начальника хватило такта оставить ее в покое хотя бы на полчаса. Она быстро управится, покидает, как есть и снимет комнатушку, желательно подальше от Нубара. А еще лучше вообще вернется в Анторию. Дипломатическая служба изначально не заладилась, не стоит пытаться продолжать. Вольный маг — тоже немало, да и Дворец заседаний большой, попросит того же лорда Андеша выделить должность.

Да нет, вздор, Эрш никогда не сбежит с бала: не положено по этикету, а начальник его свято чтит. Сейчас, наверное, ищет Ирвина, прощается с верхушкой клана Одос. Словом, на время оставил ее в покое.

— Зара, не стоило так поступать, — раздался укоризненный голос за спиной.

Виновник переполоха таки презрел условности.

Девушка не стала оборачиваться, только в сердцах бросила на кровать ночную рубашку. Глотая навернувшиеся на глаза слезы, Зара не сдержалась; слова лились сплошным потоком:

— Катитесь к той твари, от которой пришли! Нехорошо заставлять ее ждать. Ничего со мной не случится, обещаю не вылезать из гостиницы и не мешать вашей личной жизни. Мужчинам вредно воздерживаться, а тут такое лекарство!

— Зара, это не имело никакого отношения к личной жизни и воздержанию. Не изображайте дурочку! — необычно серьезно ответил Эрш.

Он шагнул к Заре, та, ощутив движение за спиной, отступила и развернулась, скрестив руки на груди. Глаза стремительно темнели.

— Значит, еще и дурочка! — процедила она сквозь зубы и нервно щелкнула пальцами. — Кобель!

Плевать, раз решила сменить департамент, выскажет все ему в лицо.

Нубар опешил, и девушка перешла в наступление. Она теснила начальника к двери и хлестала словами. Напомнила, сколько раз видела его вместе с женщинами в двусмысленных ситуациях, прошлась по умению делать комплименты с целью получить желаемое, не забыла о совместной ночи.

— Как, понравилось? Очень удобно, верно? И лицо сохранили! Сначала: у нас не может быть ничего общего, потом раздеть пьяную и практически оседлать…

— Зара! — попытался возмутиться Эрш, но Зара не дала ни единого шанса.

Взмахнув рукой, она прошипела:

— Заткнитесь! Вы вдоволь наговорились, сеньор граф, теперь моя очередь. Да, я вас люблю, но использовать не позволю. Хватит! Унижения тоже не прощу.

— Да какое унижение?! — не выдержав, Нубар повысил голос и с опозданием опутал комнату заклинанием. Хватит того, что Ирвин подозрительно косился. Он, конечно, остался во дворце, но если услужливые соседи перескажут "семейную ссору", крыть станет нечем, никакой дипломатический талант не спасет. — Если бы вы не повели себя, как маленький ребенок, поняли бы, какую чушь подумали. Демоница — политика и ничего больше. Я сто раз говорил, Зара, сто раз! И да, мне противно это делать, но приходится. — Он прошелся по комнате, заложив руки за спину. Тяжело, безумно тяжело! Лучше бы к фрегойям! — Я использовал ее, обманул, чтобы прочитать мысли и воспоминания. Зато теперь мы знаем, чего ожидать от демонов и клана Одос. Соэгарш — любовница местного правителя. Зара, — изумленно спросил Нубар, покачав головой, — неужели вы действительно решили, будто я завел интрижку? Нет, я, конечно, знаю, какого мнения обо мне в Айши, вы и вовсе назвали кобелем, но не настолько же я неразборчив!

Потупившись, Зара старалась не смотреть на начальника. Фиговый из нее дипломат, никудышный! Ей бы с колбами под начальством леди Совейны заниматься! Если Эрш сейчас ее уволит, правильно сделает. Тут не по собственному желанию, а с позором пробкой из департамента.

Зара себя не узнавала: одни эмоции, полное игнорирование разума — все то, что она всегда порицала. В кого девушка превратилась? Нужно думать о карьере, учиться, готовиться к экзамену на звание мага второй категории, а не переживать по поводу любовной связи начальника. Решено: по возвращению в Айши Зара возьмет отпуск, уедет в герцогство и там решит, чем дальше заниматься в жизни. Лучшим выходом виделся Департамент внутренних дел. Разумеется, как э-эрри, Заре логичнее служить в Департаменте безопасности или магической обороны, но для первого не хватает способностей, а во втором Меллон. За три года они виделись от силы пару раз. Меллон здоровался, в последнюю встречу и вовсе интересовался делами, но все равно между ними ощущалась напряженность. Кажется, у него кто-то есть.

— Вы правы, — тщательно подбирая слова, покаялась Зара, — я не достойна служить в Департаменте иностранных дел и не оправдала доверия. Мне очень стыдно, даже не знаю, как теперь смотреть вам в глаза.

— Так же, как и прежде, — улыбнулся Нубар и подошел вплотную. — Зара, — пальцы сжали ее ладонь, — не надо называть себя безнадежной. Вы просто юны, неопытны, импульсивны, но со временем научитесь владеть эмоциями, как отец. Зара, ну поднимите на меня глаза! — мягко, даже ласково добавил Эрш, ободряя запутавшуюся в себе подчиненную. Ей тоже непросто, Рандрины совершенно беспомощны в области чувств, сразу теряются. Вот и теперь Зара напридумывала кучу чепухи, нужно же подтолкнуть в нужном направлении? — Я вовсе не сержусь. Честно, Зара, ни капельки! — Голос обволакивал, дарил надежду. Пальцы нежно, едва касаясь, поглаживали запястье. — Прекрасно понимаю, что вы тогда чувствовали. Мне самому было противно.

Девушка осторожно взглянула на него. Мимолетный порыв толкал в объятия начальника, просил простить, но Зара задавила его в зародыше. Высвободив руку, она покачала головой. В "противно" девушка не верила. Воспоминания о демонице заставили поднять полусобранную сумку. Зара не сможет ночевать с Нубаром в одной комнате, обязательно что-то скажет или сделает. Пусть он все объяснил, боль и злость, прежде всего на саму себя, никуда не делись. А тут еще эти мысли… Когда она вспоминала, как Нубар целовал и ласкал ту тварь, Зара непроизвольно представляла себя на ее месте. Девушке безумно хотелось ощутить то же самое, повторить единственную случайную ночь.