– Ой ли, - вяло усмехнулся Заэль, ни на йоту не веривший такому раскладу.

– А ты проверь. Я приказываю тебе убедиться в правоте моих слов.

Уходя, он похлопал Заэля по плечу, и в этом месте кожу словно обожгло огнем. Фальшивая метка на руке снова закровоточила, алые капли медленно скатывались на песок.

Говорят, что перед смертью не надышишься. Именно так сейчас и ощущал себя Заэль, глядя вдаль полными отчаяния глазами, дыша медленно и глубоко, изо всех сил цепляясь за реальность, сопротивляясь той силе, которая склоняла Заэля к черте.

Ему ничего не стоило телепортироваться прямо сейчас в замок, исполнить приказ и почувствовать невероятное облегчение. Но облегчение это будет коротким, и его быстро сменит страшная душевная мука за содеянное. Киорра это знал и нарочно подливал масла в огонь.

На Заэль выстоит, он сможет.

Закрыть глаза и видеть перед собой Эльзу. Почти слышать ее смех и чувствовать призрачное прикосновение нежных рук.

Он сможет. Он выстоит.

***

В это время в гостиной Лунного факультета царило гробовое молчание, несмотря на то, что там сидел седьмой курс почти в полном составе. Состояние у всех было подавленное, ещё и ситуация с Тео огорошила всех изрядно, заставив подозрительно посматривать друг на друга: а вдруг и этот замышляет что-то неладное?

Пронзительную тишину нарушило звонкое пиликанье телефона, и Ильфорте неохотно полез в карман. Кажется, ему пришло сообщение. Совершенно опустошенная, Эльза наблюдала, как Ильфорте молча уткнулся в экран мобильного телефона, как глаза его забегали по коротким строчкам, и как стремительно начало меняться его выражение лица. Секунда непонимания, недоверие, удивление. Ильфорте взволнованно выпрямился в кресле, сильно нахмурившись и явно не веря своим глазам.

– Это от Заэля.

– Что!?
– подскочили одновременно все однокурсники.

Эльза задержала дыхание и нетерпеливо заерзала на стуле.

– Номер незнакомый, но... Я уверен.

– У тебя же сейчас нет Дара, как ты можешь быть уверен, - разочарованно вздохнул Глэн, но Ильфорте отрицательно помотал головой.

– "Завтра на стадионе меня поставят в Стержень. Им нужна Эльза. Спрячь ее". Это точно Заэль.

– Какой Стержень? О чем он?
– не понял Зак.

– Это самая сильная Печать Мироздания. Для ее запуска нужно несколько тысяч жертв, одна из которых - самая сильная, волшебник или волшебница с уровнем магии свыше 170, - должна стоять в центре всего этого бесконечного веселья и являться основой, Стержнем заклинания. После всех ритуалов магия буквально раздирает в клочья жертву Стержня, выпуская наружу такое количество энергии, которое способно вывернуть наизнанку все мироздание.

– Что это значит?

– Ну... Все исчадия Ада смогут вырваться наружу, обитателей Поднебесья закинет в Подземелье, где они сгорят в одночасье, можно воскресить кого-то без малейших способностей некроманта... Да много чего наворотить можно, призвав к службе такую силу.

– Она хочет устроить местный апокалипсис?
– почему-то шепотом спросил Марк.

Ильфорте пожал плечами.

– Можно и так сказать. Скорее всего хочет точечно направить на что-то полученную энергию.

– А Эльзу почему упомянул?
– напрягся Глэн.

– Не знаю. По мне, так было бы логичнее ставить в Стержень ее, но Заэль четко обозначил себя...

– Почему тогда он написал "им нужна Эльза"?
– нахмурилась Хильди.

– Куда мы можем спрятать ее?
– взволнованно перебил Глэн.

– Бессмысленно. Арона из-под земли достанет кого угодно, если захочет. Не могу я ее спрятать так, чтобы вообще никто не нашел.

"Впрочем, даже если бы мог, все равно не стал бы", - подумал Ильфорте уже про себя.

– Что же нам делать?
– прошептала Хильди.

– Нужно отменить гала-концерт!
– уверенно воскликнул Глэн.

– На основании чего?
– пессимистично хмыкнул Ильфорте.
– Смс-ки с незнакомого номера?

– Но ты же умеешь быть убедительным!
– горячо возразил Глэн, нависая над Ильфорте.
– Так будь им сейчас! Я уверен, директор тебя услышит! Сделай же что-нибудь!