Эльза остро ощущала себя не в своей тарелке, и это было очень странно. Её жизнь кардинально поменялась за последний год, и, кажется, она чертовски привыкла к этим переменам. К вездесущему Ильфорте, к притягательному Заэлю, к мудрому Наставнику Армариллиса, которого она уже воспринимала кем-то вроде своего дальнего родственника. А сейчас всего этого не было. Ильфорте ушёл в глухую оборону, всем своим видом демонстрируя презрение к Эльзе, а Заэль...

Сердце неприятно кольнуло. Как же так могло случиться, что Киорра до сих пор жив и, оказывается, по-прежнему имеет влияние на своего некогда Бойца?

– О чем задумалась, красавица?
– елейный голос выдернул Эльзу из мрачных дум.

– Я не обязана отчитываться тебе о своих мыслях.

– Грустишь по Заэлю?
– прямо спросил Тео, усаживаясь в кресло у окна.
– Брось это неблагодарное дело. Он не достоин того, чтобы ты из-за него страдала.

– С каких это пор ты решаешь такие вещи за меня?

– С тех самых, как Заэль исчез, - улыбаясь, ответил Тео, ласково вглядываясь в лицо девушки.

Эльза вскинула брови.

– Не вижу взаимосвязи.

– Ну... Ты ведь сейчас совсем одна. Кто-то должен тебя защищать. Я достойно справлюсь с этой ролью, можешь быть уверена, - Тео придвинулся ближе и накрыл своей ладонью ладонь Эльзы, но та с вежливой настойчивостью убрала руки со стола.

– Спасибо, но я не нуждаюсь в чьей-либо защите.

– Ну это сейчас... Кто знает, что нас ждёт впереди? Время нынче неспокойное... А Заэль уже не вернётся.

– С чего ты взял?
– сузила глаза Эльза, напряженно всматриваясь в собеседника.

– Ну ты же умная девочка, - продолжал сладко улыбаться Тео.
– Ты ведь сама должна понимать, что где он сейчас - оттуда не возвращаются.

– Тебе что-то известно о его местонахождении?
– встрепенулась Эльза.

– Может быть, - уклончиво ответил Тео.

– Где он? Как мне его найти? Откуда тебе известно об этом? Ведь даже Ильфорте не знает!

– Ильфорте... Он ни на что не годится без своего Дара. А у меня свои источники информации. Как бы там ни было... Заэль ушёл навсегда из твоей жизни.

– Я в это не верю.

– Понимаю, как тебе сейчас больно. Именно в такие моменты нужно сильное плечо, на которое всегда можно опереться.

– А ты у нас, значит, в роли утешителя дамских сердец заделался?

– Не сердец... А одного - единственное сердца - твоего, - и Тео вновь взял Эльзу за руку.
– Я столько лет вьюсь вокруг тебя, а ты все увиливаешь. А ведь я могу окрасить твою жизнь яркими красками!..

– Спасибо, мне и своей палитры хватает, - Эльза уже грубо отдернула руку, теряя терпение.
– Тео, я много раз давала понять тебе, что нам не быть вместе. Я ничего к тебе не чувствую, так что перестань уже склонять меня к своей персоне - тщетные усилия. Прости, ты хороший малый, но я никогда не буду с тобой, - вздохнула Эльза, вставая из-за стола.

Она прошла половину пустой гостиной, когда услышала за своей спиной злой шелестящий голос:

– Что ж... Тогда ты не достанешься никому.

Кажется, Эльзу спасли лишь часы тренировок, устраиваемых с Заэлем под руководством Рилэя, иначе она вряд ли бы успела вовремя среагировать.

Лишь краем глаза Эльза заметила движение в отражении зеркала и резко отскочила в сторону. Как раз вовремя: смертоносное заклятие пролетело ровно через то место, где секунду назад была её голова, и ударило в противоположную стену, расплавив картину.

Эльза в ужасе попятилась к выходу, не отрывая глаз от разъяренного Тео.

– Эй-эй, ты чего творишь!

– Столько лет, - шипел он не своим голосом.
– Столько лет меня игнорируешь, а на выскочку Заэля повелась, как безвольная тряпка, будто между вами было что-то большее, чем просто физическая близость.

– Представь себе, - нервно говорила Эльза, продолжая пятиться.
– Это далеко не просто желание быть ближе.

– Ложь!
– пророкотал Тео, стреляя ещё одним заклинанием, от которого Эльза легко увернулась.
– Ты для него не более чем источник удовлетворения его физических потребностей! А я окружу тебя любовью и лаской, я! Только я!