– ...которых у него и так не было...

– Это у тебя мозгов нет!
– в сердцах воскликнул Ильфорте.
– И нечего на меня так смотреть! Бестолочь - это ты, а не он! У Заэля хоть есть оправдание - он не знал истинной личности и просто пытался "подкрепиться" энергией, чтобы продлить себе жизнь, - а ты себя чем оправдываешь? Бедненькая Эльзочка, вся такая якобы правильная и целомудренная, а ее милый так плохо поступил, фуфуфу. Да как бы не так! Жизнь намного заковыристее, чем ты думаешь, и даже я никогда не был способен однозначно предсказать каждый ее виток!

Эльза ничего не ответила. Ее трясло от гнева, раздражения и страха. Она хотела что-то сказать в свою защиту, но в горле стоял ком, мешая выдавить из себя хоть слово.

– Это правда? Про Маккейн?
– сиплым голосом спросил Зак.

Ильфорте лишь раздраженно повёл плечами.

– Но как... Как же так!?

– Траванул он её ненарочно. Она другой облик приняла, ну и... Поплатилась за своё любопытство, в общем. Дурацкое стечение обстоятельств.

– Погоди, это не та ли девица, что клеилась к нему в Новый Год?

– Она самая.

– Бред какой-то, - ошеломленно ахнула Хильди.
– На неё же демоны напали! Или?..

– Ну Заэль в каком-то смысле тот ещё демон во плоти, - мрачно протянул притихший Глэн.

– Все это не имеет сейчас никакого отношения к нынешней ситуации, - жёстко прервал Ильфорте.
– Сейчас важно понять, как действовать дальше. Я более чем уверен, что Киорра приказал Заэлю уничтожить нас. Быть может, не всех, но меня и Эльзу - это точно.

– С чего такая уверенность?
– Эльза, наконец, совладала со своим голосом.

– Он сопротивлялся. Ты ведь заметила, да? Имя на руке Арма кровоточит и делает больно своему Бойцу, если он посмеет грубо ослушаться Стража. Заэль каким-то образом пересилил себя и поспешил покинуть нас, чтобы не причинять нам вреда. Понятия не имею, как он нашёл в себе для этого силы.

Эльза уже открыто плакала, слезы градом катились по щекам.

– Что же я наделала, - шептала она себе под нос, комкая в руках носовой платок.

– Как нам спасти его?
– спросила Амара.

– Ты шутишь?
– вяло усмехнулся Ильфорте.
– Конечно же, никак.

– Но ведь Акамедия...

Ильфорте болезненно дернулся и скривил губы.

– Я даже связаться сейчас ни с кем не могу, а со мной как специально никто не пытается контактировать.

– Почему не можешь-то? Есть же телефон.

– Не отвечают.

– Ну так подними свою прекрасную задницу и прогуляйся до Армариллиса, делов-то, - огрызнулась Эльза, не замечая предупреждающее выражение лица Хильди.

– Я больше не могу туда пройти. У меня исчезла Метка Силы.

– Ну да, как же, хорош гнать телегу! Метка не может взять и исчезнуть просто так, уж это я точно успела усвоить.

– Выходит, что может, - тихо произнёс Ильфорте, глядя на свои руки, плотно сжатые в кулаки.

– Погоди... Ты что, не шутишь? Она и впрямь пропала?

Ильфорте молчал. Эльза знала, что Метку можно увидеть только каким-то особенным боевым зрением, но она так видеть не умела, а потому убедиться в правоте не могла. Пришлось довериться Сиринити, чей печальный вид был лучше любых доказательств.

– Что могло стать причиной этого?

Ильфорте только пожал плечами. Ему явно было тошно.

– В истории Армариллиса ещё не было таких инцидентов, - подала голос Сиринити.
– Бывало, что Метка пропадала ненадолго, когда менялся статус Арма. Но тут явно другой случай.

– Дело рук Ароны, да?
– горько улыбнулась Эльза.
– Могу я как-то помочь?

– Ты лучше себе помоги, - огрызнулся Ильфорте.
– Налаживай обратно свою связь с Бойцом, только так ещё можно попробовать как-то выкрутиться из создавшейся ситуации.

– Но я не умею...

– Да не нужно тут ничего уметь!
– вновь вспылил Ильфорте.
– У тебя есть чувства, которыми ты можешь управлять, так направь их в нужную сторону! Если у тебя вот здесь, - он неприятно тыкнул Эльзу в область сердца, - есть хоть что-то настоящее по отношению к нему, то ты достучишься, докричишься до головы Заэля, любым способом. Или ты просто яйца выеденного не стоишь.

Последняя фраза была сказана явно с целью подзадорить Эльзу и подлить масла в огонь, так что следующие два дня волшебница почти все время проводила, запершись в спальне и пытаясь наладить ментальную связь с Заэлем. Ничего у неё не получалось, но слова Ильфорте глубоко запали в душу и заставляли продолжать безрезультатное издевательство над собственной головой. Очень не хватало Рилэя, но он как сквозь землю провалился после их последнего разговора и не выходил на связь.