– Я д-думаю её недавно ему дали, - заикаясь, сказала Эльза.
– Б-больно уверенно он говорил. Ему н-наверно пообещали золотые горы, вот он и...

– Да уж это точно, - кивнул Ильфорте, перевёл взгляд на колотящуюся от озноба Эльзу и добавил с некоторым удивлением: - А я услышал, как ты меня звала.

Эльза только слабо кивнула. Она и так это поняла.

– Ты, наверно, не осознаешь до конца, насколько это важно. Ты ведь не только помогла сейчас обезвредить предателя на факультете, но и доказала, что моя сущность фортемина никуда не делась, иначе я бы тебя не услышал. А значит, я действительно нахожусь на стадии перехода статуса, только на какой-то очень затяжной стадии, - добавил он повеселевшим голосом, связывая Тео заклинанием и направляя его по воздуху в сторону выхода.
– Давай отведем этого негодяя, его нужно сдать под стражу, а ты наверняка нужна будешь в качестве свидетеля.

– Ты хочешь сказать, - дрогнувшим голосом произнесла Эльза, - что у тебя скоро появится Метка... Первого Арма?

– С чего бы это?

– Ну ты же сказал про смену статуса...

– Да нет, скорее всего это связано с вмешательством Киорры в вашу энергетическую связь, - покачал головой Ильфорте, ловко лавируя в коридоре между ошалевшими студентами.
– Заэль хоть и остаётся Первым Арма, но из-за давления Киорры он вроде как и не Арма сейчас... Ну а так как по статусу я следую за ним, то меня тоже накрыло. Хотя я могу и ошибаться. И знала бы ты, как это непривычно, - мрачно ухмыльнулся он.

– Спасибо, - тихо проговорила Эльза некоторое время спустя.
– Ты появился очень вовремя. Если бы не ты...

Они уже подходили к преподавательской кафедре, на них с любопытством и тревогой поглядывал издалека профессор Гимли.

– Что произошло? Объяснитесь, мистер Бранд.

Пока Ильфорте вкратце излагал суть, Эльза неловко переминались с ноги на ногу. Она сильно нервничала и теребила кружева блузки, которая сейчас была далеко не белоснежного цвета и порвана в том месте, где ее сильно дернул Тео.

Профессор Гимли смерил троих студентов холодным жёстким взглядом.

– Школа вздохнет спокойно, когда вы сдадите экзамены и навсегда покинете эти стены, - произнес он и поманил за собой вглубь преподавательской кафедры.

Эльза совсем поникла.

– Эй, ты чего?
– тыкнул её логтем в бок Ильфорте.
– Не знаешь нашего мрачного профессора Гимли, что ли?

Эльза слабо улыбнулась. В самом деле, профессор Теории магии был самым пессимистичным человеком, которого она когда-либо видела. Его хлебом не корми - дай только составить негативный прогноз на какую-либо тему. Студенты его не любили и обходили стороной нелюдимого профессора.

– Все равно неприятно. Такое чувство, что я какое-то ходячее бедствие.

– Это не мы ходячее бедствие, а Заэль.

– В каком смысле? Его же с нами нет.

– Он есть в наших сердцах - грустно улыбнулся Ильфорте.
– Он проклят собственной сделкой с демоном, и проклятье его расползается на все вокруг него. А мы с тобой, как самые приближенные к нему, страдаем больше всех.

– Жуть какая, - поежилась Эльза, обхватывая себя руками.
– Как он с этим живёт?

– Несладко. Потому и влипает все время в такие переделки, из которых мне приходиться его чудом вытаскивать.

– А зачем тебе это?
– не удержалась от вопроса Эльза.
– Тебя же никто не заставляет тратить свою жизнь на разгребание его проблем.

– А тебе зачем?

– Ну так то я. Всё-таки я к нему небезразлична...

– Так и я тоже. Не в том смысле, - ухмыляясь, добавил Ильфорте, глядя на вытянувшееся лицо Эльзы.
– Но за столько лет в Армариллисе мы стали чем-то больше, чем просто друзьями. Про нас недаром поговаривают, что не будь мы оба Бойцами, то обязательно выступали бы связкой Пары и были бы сильнейшими в своём ряду.

– Но почему...

– Миссис Кларксон, прошу вас сосредоточиться на заполнении бланка объяснительной, - прервал их тягучий голос профессора Гимли.
– Директор подойдёт с минуты на минуту.

***

Заэль сидел на берегу моря у самой кромки воды. Пальцы зарывались в коктейль из песка и осколков ракушек под ногами. Взгляд, устремлённый вдаль.

Порыв ветра заставил поежиться от холода и ещё больше погрузиться в мрачные мысли.

"Она сделала меня сильной, я им и останусь".

Ему было очень больно. И душевно, и физически. Наверное, даже больнее, чем когда-либо в этой жизни. Не осталось ни слез, ни слов... вообще ничего. Только пустота... Которая была с ним в первые часы, минуты, секунды... в первые мгновения после того, как телефонный звонок Киорры обрушился на Заэля, как снег на голову.

Боль.

Тяжелая, всепоглощающая. Пустота... Ставшая частью всего существа ровно в ту минуту, ровно в тот ускользающий момент, когда он понял, что все напрасно. Ему никогда не быть с Эльзой, ему никогда не доведётся просто любить и быть любимым. Зря он рисовал себе красивые картины будущего и мнил себя почти настоящим человеком - этому не бывать. Он умрет, подохнет, как последняя скотина, под гнетом этого морального чудовища Киорры, который будет издеваться над ним столько, сколько ему захочется. Будет приказами отодвигать момент смерти, заставлять существовать и пребывать в сознании до полного магического истощения. И никакое будущее его не ждёт.