Эльза отвернулась, стараясь сдержать подкатывающую истерику. Ее раздирало от желания помочь Заэлю, вытрясти из Второго всю информацию и одновременно неистовой мольбы небесам, чтобы Заэль никогда-никогда не нашел свою... возлюбленную.

– Послушай, - Ильфорте неожиданно склонился к Эльзе и взял ее за руку.
– Выкини все это из головы, хорошо? То, что сейчас между вами, - оно настоящее. Живи сегодняшним днём.

Эльза вспыхнула и пробормотала что-то невнятное вроде "о чем ты вообще", на что Ильфорте лишь укоризненно покачал головой и покинул гостиную. Сиринити, виляя хвостом, засеменила следом. На углу она обернулась, смерив Эльзу долгим немигающим взглядом.

– Спокойной ночи, - мяукнула она, а в следующее мгновение одним прыжком взлетела вверх по лестнице.

– Спокойной, как же, - буркнула девушка, оставшись в одиночестве.

***

Вот оно - волшебное время. Когда все засыпают, и всё вокруг затихает. Когда твой ум ясен и полон идей, и никто и ничто не мешает сосредоточиться на самом главном. Только ночь и тишина. Отдаленный шум шебуршащей листвы за окном, равномерное тиканье часов в гостиной - самое время для творчества. Эльза обожала эти моменты, именно в такие ночи ей удавалось написать особенно хорошую музыку и самые пронзительные тексты. Рука буквально летала над бумагой, едва успевая записывать фразы для новой песни.

Было глубоко за полночь, когда за спиной Эльзы послышались знакомые шаги. Не оборачиваясь, она вопросила:

– Глэн, ты? Я сейчас очень занята, не отвлекай.

Чья-то рука легла ей на плечо, и Эльза вздрогнула всем телом: ладонь была ледяной.

Девушка обернулась, и ее недовольное выражение лица сменилось маской ужаса.

Это был совсем не Глэн.

***

Этой ночью Заэлю не спалось. Снились ему какие-то двулицые твари и прочая нечисть, что, конечно же, не способствовало спокойному сну. Поэтому первые лучики солнца, упавшие на его лицо с утра пораньше, окончательно разбудили, тем самым вызвав негодование волшебника и череду громких ругательств на тему «проклятого светила» и «мерзкого пения никчемных пташек».

Холодная вода смыла остатки сна, но Заэль вернулся в спальню и еще долго валялся на кровати, погруженный в свои невеселые мысли, - так долго, что когда спустился в обеденный зал на завтрак, все его однокурсники уже давно сидели там. Взгляд Заэля лениво скользнул по лицам друзей и задержался на Эльзе. Напротив нее громко возмущалась Амара.

– Я не понимаю, зачем нам вообще нужно это учить!

– Ну куда же без боевых чар в наше время?

– А толку-то!
– фыркнула Амара и с грустным видом продолжила ковыряться в своей тарелке.
– Я с этими чарами, как ребенок с волынкой. Как до дела в реальной жизни дойдет, я ж не то что эти чары применить не смогу, я, наверно, даже палочку волшебную вытащить не успею. А ещё запутаюсь в складках карманов и в итоге вообще вспомню, что забыла палочку дома. А к тому времени, как вспомню, меня уже огреют оглушающим заклятьем. В лучшем случае.

– Да ты сама позитивность!

– Ты помнишь меня, когда Вечный Огонь на школу шел? То-то же. Короче, я полный ноль в магических боях, и у меня есть все шансы завалить экзамен.

– Тебе всего лишь нужно как следует попрактиковаться.

– Да разберёмся мы с твоими чарами, у нас целых два фортемина на курсе, вот уж у кого стоит поучиться. Может, с Заэлем поговорить на эту тему? Вот кстати, и он. Привет! Чего такой хмурной?

К ним вальяжной походкой приближался однокурсник, бросая косые взгляды на Эльзу. За столом он уселся рядом с ней с неестественно ровной спиной, молча кивая всем вместо приветствия.

– Что у нас там сегодня по расписанию?
– спросил Зак, пытаясь подавить душераздирающий зевок.

– Вокал и история искусства, сдвоенные пары.

Протяжный стон возвестил об очевидной радости Зака по поводу этой новости.

– Сил моих больше нет эту бредятину слушать.

– Еще немного осталось, потерпи. Вроде бы это последние пары истории искусства в этом году.

Зак заметно повеселел.

– Другое дело! Впрочем, я и вокал терпеть не могу, мне бы на своей любимой гитарке пиликать... Эй, Заэль, ну правда. Случилось чего? Нет? Ну ладно. Слушай, тут ещё Амара говорит, что у нее с боевыми чарами проблемы, может, поможешь ей, а? Потренируешься с ней часок-другой, глядишь и выйдет чего.

Заэль улыбался, но улыбка его была какой-то очень искусственной и натянутой.

– Да-да, конечно, - сказал он, задумчиво покивал... И наотмашь ударил сидящую рядом Эльзу по лицу так, что она не смогла удержаться на месте и кубарем свалилась со стула.

В зале повисло гробовое молчание, кто-то испуганно вскрикнул.

– Ты что творишь?
– кричала Эльза, по ее щекам градом текли слезы. Она держалась за щеку с кровоподтёком и пыталась подняться на дрожащих руках. Заэль, однако, пресек этот маневр и наступил девушке на горло, прижав ее к каменному полу.