– Батюшки! Он и есть. Невестин! А вон и его жена.

Из переулка выбежала молодая женщина. Толпа сразу затихла и расступилась. Невестина подошла к арыку, тихо вскрикнула...

В тот же момент раздались отрывистые гудки милицейского "газика". Кто-то успел позвонить, сообщить.

Оперативную группу возглавлял полковник Ивакин - коренастый мужчина с румяным лицом и седеющими висками. Его сопровождал франтоватый судебный медик Молотков, кроме них, были проводник с серебристой овчаркой, два работника уголовного розыска и эксперт научно-технического отдела. Пока они занимались своими делами, полковник Ивакин подошел к жене Невестина.

Молодая женщина все еще не могла прийти в себя, не могла поверить в то, что случилось. Она пристально смотрела на полковника и не видела его.

Ивакин осторожно дотронулся до ее руки. Невестина вздрогнула.

– Я начальник райотдела милиции, - представился он.
– Я все понимаю. Но поймите и вы: каждая минута промедления сейчас помогает этим подонкам заметать следы, и поэтому...

– Какое это может иметь значение!
– сказала Невестина, и голос ее вот-вот готов был сорваться от непосильного, невероятного напряжения. Какое это теперь может иметь значение для меня? Кто мне его вернет? Кто?..

– Значит, пусть они гуляют на свободе?
– возразил Ивакин, стараясь говорить как можно мягче, понимая, что никакими словами нельзя облегчить горе этой женщины.
– Я прошу вас: возьмите себя в руки. Помогите нам.

Женщина продолжала молчать. Молчал и полковник, давая ей время собраться с силами. Наконец, она заговорила:

– Мы с Колей... Коля и я - мы не так давно вернулись с Севера. Работали там. Несколько лет. Николай - инженер, топограф...
– Она говорила о нем в настоящем времени, она пока еще не могла употребить короткое страшное слово "был".
– Как же они его... Он же боксер. И по самбо разрядник. Врагов у него... Я не знаю никаких его врагов. На Севере у нас в партиях работали всякие люди. И уголовники из отбывших срок. Он отлично знал их повадки. И хоть не подлаживался к ним, но они уважали его именно за это и за его справедливость. Нет, он мне ничего не говорил, что встречал кого-то из них. Да они бы и никогда... Но боже мой, боже мой! Как же я теперь все объясню Надюшке?

К Ивакину подошел оперативный работник, немного потоптался и тихо доложил:

– Товарищ полковник, одежда - вся, не снятая, новое пальто, новый костюм, туфли модельные. На руке - золотые часы, в кармане деньги - сто десять рублей.

Невестина вдруг зарыдала, закрыв лицо руками.

– Вчера часов в шесть вечера Коля пошел к товарищу, - продолжала она рассказывать, тяжело всхлипывая.
– Я ждала его всю ночь. Я злилась, думала, что они заигрались в преферанс.

Ивакина позвали. Он глазами показал оперуполномоченному на Невестину "успокойте" и еще распорядился: выяснить, к кому накануне ходил Невестин, и проверить, что это за "товарищ", где он был вчера вечером и ночью.

Пока что дело не прояснилось.

Не помогла и собака. Поначалу Норка взяла след, уверенно потащила за собой проводника и без всяких сомнений привела в дом солиста оркестра из академического театра! Внушительный хозяин вначале перепугался, оказавшись перед разъяренной овчаркой. Его пышной супруге стало плохо.

Оправившись от испуга, солист возмутился.

– Это черт знает что! Уймите сейчас же вашего пса! Мы были вчера вечером с Лидией Александровной в кино. Мы смотрели фильм, черт возьми! Домой шли с соседями. С нами был Иван Христофорович с женой и тещей. Что же, мы впятером зарезали человека? Да, да, мы проходили в десять часов вечера по Люцерновой улице и видели в канаве пьяного. Мало ли валяется пьяных?

Когда проводник вернулся и доложил Ивакину о неудаче, ему сильно влетело.

– Вы молодой еще работник, - выговаривал ему полковник.
– Так надо было вначале посоветоваться со мной, а не кидаться с бухты-барахты. Кто же берет след не от трупа, а от обочины? Вон откуда надо было взять!

Он указал проводнику на листья, вдавленные в дно арыка.

– Обождите пока, - остановил он проводника и пошел навстречу человеку в штатском, который только что появился на месте происшествия.

Ивакин давно знал Петрова, старейшего следователя прокуратуры. Несколько раз им приходилось вместе работать.

– Вовремя подъехали, Василий Иванович. Обстановка - сплошной туман. Судите сами...

– Три раны на теле Невестина, - сообщил медик.
– И все три смертельные, но погиб он, видимо, от третьего удара. В сердце. Били ножами. Судя по размерам разрезов на пальто, действовали три ножа.

– Выходит, что убийц было по крайней мере трое! Да и судя по тому, что говорила о муже Невестина, в одиночку с ним справиться было бы трудно. Как вы считайте, доктор, смерть наступила здесь? Я хочу спросить - на том месте, где лежит убитый?

– Конечно, - последовал ответ.
– Об этом говорит все, и прежде всего следы крови. Они все находятся на земле, под самим телом.

– Тут-то все ясно, - резюмировал полковник.
– Но вот где же загадка, Василий Иванович?

Ивакин взял Петрова под локоть и отвел в сторону. Остановившись около забора, полковник показал на крупные капли крови, засохшие с ночи на траве. Петров, наклонившись, насчитал шесть пятен. Здесь же валялся нож с наборной пластмассовой рукояткой. Если Невестин был убит на том месте, где находится сейчас труп, то что же произошло здесь? Чей это нож, как он сюда попал, имеет ли он отношение к преступлению? Может быть, нож был у Невестина? Он пытался защищаться и ранил кого-то...