– Смеешь дерзить! – оскалился он, швырнув в меня чашу, нo промахнулся,и в итоге на моё платье попали лишь капли красного вина. – Что же, возможно,ты и стоишь тех денег! Но кто станет столько платить за уродливую рабыню?! Такую норовистую клеймят особым образом! Я самолично поставлю знак на твоей щеке! Тебе станет к лицу рабское клеймо! Потом я отдам тебя на потеху солдат,там сразу присмиреешь! Несите жаровню! Быстро!

Я не успела испугаться, как старый палач плюхнулся на колени у ложа хозяина,и заголосил: – О, мой господин! Молю, одумайся! Ему она нужна девственной козочкой и неклеймёной! Он сказал: «И чтоб ни один волосок не упал с той белокурой головы,иначе оплаты не будет, а будет война!» Ты можешь так поступить, только его шпионы повсюду. Они уже спешат донести! Будет война!

– Война?
– задумчиво повторил хозяин последнее слово старика. – С ним мне не нужна война... Ладно, везите её ему! Не развязывать, пить не давать, не кормить, не оставлять без надзора!

Меня вывели во двор. Усадили на отдельную лошадь и накрепко привязали к седлу. Мы тронулись. Лошади шли быстро, не привыкшая к верховой езде, да еще со связанными за спиной руками, я с трудом удерживала равновесие, особенно на неровных и горных тропинках, а большая часть пути почему-то шла именно по ним.

«Бедняжка Латана! – попутно горевала я, вспоминая клеймение подруги и слова старого палача.
– Возможно, ты пострадала из-за меня. Прямо накануне свадьбы, о которой так долго мечтала! О боги и богини, к которым взывала моя подруга, помогите ей! Пусть жизнь с клеймом рабыни будет ей не горькой и не тяжёлой!»

Мы долго ехали. С коня меня не снимали и не развязывали. Пить и есть, конечно же, не давали. На просьбу позволить сходить по-маленькому по нужде, засмеялись и предложили сделать это под себя. Было уже нестерпимо, и до боли сжав зубы, я послушалась.

Моё невольное путешествие закончилось у ворот гигантского каменного строения. Крепость Марка Торна по сравнению с ним была песочным замком cреди многоярусного города. Удивительно, но когда меня везли по здешним узким улочкам, я впервые уловила нотки сочувствия от жителей этого мира.

«Даже невесту выкрали! – то и дело долетали обрывки фраз негодующих прохожих.
– Ну, это вообще святотатство! Пусть будут прокляты эти работорговцы!»

Меня сняли с лошади у ворот великолепного утoпающего в зелени дворца и передали стражам. Потом хмурые воины долго вели меня по лабиринтам огромного строения, и аконец, втолкнули в огромный тронный зал и как истуканы замерли позади. Высоченные колoнны словно уходили в пустоту. От усталости я еле могла стоять, но ошеломлённо задирала голову и не видела потолка. Хлопнула скрытая в стене дверь, пропуская пожилогo человека. И я сразу поняла, – этo и есть правитель города.

– На колени, рабыня! – ударом древка копья один из стражников подсек мои ноги, и я упала, барахталась на скользких плитах – со связанными за спиной руками не так-то просто встать.

– Не нужно! – остановил занесённый над моей спиной хлыст другого стражника повелитель.
– Она еще не рабыня и может не стать ею, если согласится выполнить одно простенькое задание! – подойдя, он взял меня за подбородок и, приподняв голову, посмотрел прямо в глаза.
– Отлично! Всё так, как мне и говорили! – продолжил правитель.
– Скажи милая деточка , если я прикажу тебя развязать, ты не вцепишься ноготками и пальчиками в моё лицо?

– Увы, они настолько затекли, что еще долго будут мне непослушны, но это не значит, что я из почтения к тебе, не исполню эту твою просьбу, как только разомну пальчики, - чуть слышно прохрипела я.

– А ты не без юмора! – засмеялся он.
– свободите её от верёвок!

Стражники разрезали мои путы. астирая распухшие руки, я попыталась подняться на ноги, однако без сил упала на колени, да так и осталась сидеть.

– Кто ты? Чего хочешь от меня? – спросила я, голос ко мне постепенно возвращался.

– Я правлю этим городом, а моет и миром,тебе этого достаточно будет знать,иногда меня называют Тёмный повелитель, - ответил мне он. – Кстати, зачем ты сбежала от моих людей? Они не сделали бы тебе ничего плохого.

– Так значит, это по твоему указанию меня похитили с Земли и доставили сюда? Всё незаконно и нечестно! Сейчас же отправь меня назад! – вoзмутилась я.

– тправлю! Конечно же, отправлю! – перебил меня правитель. – Только пoсле того как ты выполнишь одно моё задание!

– Какое задание?
– ошеломлённо прошептала я.

– Об этом позже. Отдохни деточка. Приди в себя. Сейчас ты моя гостья. А завтра мы встретимся,и я скажу тебе больше. Вижу,ты подустала в дороге,тебе нужно привести себя в порядок и поспать. Иди... тведите мою гостью в свободные покои в гареме, – отдал повелитель распоряжение стражникам, и стал уходить .

– Погоди! – окликнула я его. – Я согласна! Согласна! Только сначала докажи свою добрую волю,и что ты действительно сможешь потом вернуть меня домой! В крепости Марка Торна, моего опекуна, есть старый одноногий калека-раб. Он тоже землянин. Верни его на Землю и дай ему возможность безбедно дожить остаток своих дней.